Один из путников, сидящих рядом, фыркнул, в его сердце поднялся настоящий шторм эмоций усмехаясь.
– Думаете, я не поверил ей? Конечно, поверил. Внутри меня горела эта жажда, этот огонь. Кто бы не хотел найти путь к бессмертию? И я пошёл. Шёл долгие недели, пока, наконец, не достиг входа в тот самый лабиринт. Там, среди камней, я увидел великую дверь, покрытую древними рунами, что обещали невообразимые силы тем, кто осмелится войти. Я толкнул дверь и шагнул внутрь.
Старик закурил трубку и продолжил:
– Лабиринт был странным. Не таким, как я думал. Это не были просто каменные стены. Он был живым. Он меня менял. Когда я шел по его коридорам, мне казалось, что стены растут и сжимаются, что теряю я сам. И так было со всеми, кто пытался пройти его. Я слышал шаги, но они не были моими. Ветер не дул, но я ощущал его, как шепот. Знаете, я не сразу понял, что лабиринт был не просто испытанием для тела, но для души.
Он снова сделал паузу и, словно на мгновение погружаясь в воспоминания, добавил:
– Я прошел его до самого конца. И там, в самой тёмной части лабиринта, я нашел то, что искал – камень, сверкающий, как звезда. Этот камень мог даровать бессмертие, но я почувствовал, что его сила тянет меня в бездну. Я не был готов платить цену. Камень, казалось, хотел поглотить меня целиком, но в последний момент я понял, что истинное бессмертие – это не то, что ты получаешь, а то, что ты готов оставить позади. Я отбросил камень и вернулся, но когда я вышел из лабиринта, его не было. Лабиринт исчез, а со мной осталась только память.
Старик поглядел на собравшихся, его глаза были полны того самого тайного знания, которое он берегал.
– Я научился одному: многие вещи, которые мы ищем, могут забрать больше, чем мы готовы отдать. Путь к бессмертию не всегда ведет к жизни, а иногда к вечной тени. И хотя этот камень был мне доступен, я понял: не стоит искать то, что может поглотить твою душу.
Таверна затихла, и даже шуточные разговоры на заднем плане стали тише. Несколько мгновений никто не смел ничего сказать, каждый поглощён своей мыслью. Потом один из путников поднял взгляд, но старик уже опустил голову и вернулся к своей трубке, словно история была закончена.
5.
В ту ночь в таверне «Два луны» стояла тягучая тишина, нарушаемая лишь звуками трещащего огня в камине и тихими разговорами на дальних столах. За угловым столом в темном углу сидел человек, полностью скрытый в капюшоне. Его присутствие было едва заметно, но вся обстановка в таверне как будто сжалась в его сторону, как если бы некая невидимая сила притягивала внимание.