– Кто ты? – Голос низкий, рокочущий, как камни, ворочающиеся в русле пересохшей реки. Язык был архаичен, но понятен ей до странности – словно эхо генетической памяти. Он не спрашивал. Он требовал ответа у самой судьбы, забросившей ее сюда. – Как прошла Сквозь Туман? Граница крепка, даже ослабевшая.
Слова застряли в пересохшем горле Элизабет. «Эл-лизабет… Историк… Я… изучала…» – лепет испуганного ребенка. Она подняла руку с ключом, который вдруг показался ей чудовищно тяжелым. – «Этот ключ… он открыл…»
Мужчина медленно шагнул вперед, его сапоги из мягкой кожи почти не издавали звука на каменной крошке. Он остановился в паре шагов, и Элизабет ощутила исходящий от него холод – холод одиночества, холод долга, холод потерь. Его взгляд впился в ключ. На мгновение в глубине серых глаз промелькнуло узнавание – тень удивления, искра давно забытого? – но тут же погасло, сменившись прежней каменной настороженностью.
– Ключ Путей… Редкость в наши дни. Его песнь не должна была пробить Завесу. Магия Авалона почти иссякла. – Он снова вгляделся в ее лицо, пытаясь прочитать не слова, но суть. – Мир Смертных? Зачем? За легендами? За призраками былого величия? Здесь нет ничего, кроме пепла надежд и эха плача. Уходи, пока тени не почуяли твой страх.
Его слова были не злыми, но били наотмашь своей беспощадной правдой. Легенды. Величие. Она искала живую воду, а нашла иссохшее русло. Горечь и обида подкатили к горлу тугим комком.
– Я… не знала, – прошептала она, голос предательски дрогнул. – Я верила… в другой Авалон. В светлый…
Что-то неуловимо изменилось в его лице. Каменная маска не дрогнула, но взгляд… в нем проступила тень понимания. Или просто узнавание этой вечной человеческой глупости – верить в сказки.
– Авалон был другим, – тихо, почти беззвучно, произнес он. Эхо этого «был» повисло в стылом воздухе. – До того, как погасли Звезды в наших сердцах и на наших алтарях. Идем. Ночь скоро укроет руины своим саваном, и тени станут плотнее камня.
Он развернулся так же резко, как и появился, его силуэт растворился в проеме арки. Элизабет застыла лишь на миг. Выбор был прост: остаться наедине с умирающим миром и его призраками или последовать за этим мрачным стражем в неизвестность, которая, по крайней мере, была живой. Она закинула рюкзак на плечо и почти бегом устремилась за ним, вслушиваясь в редкий стук его шагов по камням – единственный звук в этом царстве безмолвия.