Как будто сам воздух слушал. И ничего не слышал.
– Добро пожаловать туда, где даже эхо не рискует возвращаться, – пробормотал Макс, глядя в прорезь забрала.
Не от огня – от времени. Структуры спутниковых терминалов лежали сломанными, будто переломанные суставы. Изредка – торчащие мачты связи, выгнутые, как рёбра давно уснувшего гиганта.Пейзаж перед ними был выжжен.
Артём вёл «Заслон» по прокисшей дороге из уцелевших бетонных плит. Под колёсами хрустела керамика старых датчиков. СФЕРА сканировала местность, но не находила жизни – только остатки присутствия.
▷ Радиотень.
▷ Координаты: сектор 07-к.
▷ Протокол идентификации: прерван. Повтор невозможно.
– Есть кто-то? – спросила Айлин.
– Нет, – ответил Артём. – Есть отпечаток. Кто-то передавал, но не дошёл. Сигнал обрезан.
Макс нахмурился.
– Или обрезан кем-то. Или чем-то.
На третьем километре они нашли первую станцию-повторитель. Обугленную, полуразрушенную. Протяжённый разрез по корпусу – как будто кто-то вскрывал её, как консервную банку.
Рядом – остатки экипировки. Термошлем. Каркас экзокостюма. И… кости.
Артём не подошёл. Макс – да. Присел на корточки, изучая фрагменты.
– Это не животное. Это действие. Человеческое. Точнее – намеренное.
Айлин отпрянула, Руб замер, будто что-то вспоминал, но не мог уловить мысль.
Макс поднялся, бросил взгляд на Артёма.
– Ты всё ещё думаешь, что сигнал зовёт?
Артём смотрел в сторону.
– Это не доказательство.
– Это – результат. Кто-то пытался пройти здесь. И стал частью ландшафта.
– Мы не знаем, почему. Может, ошибка. Может, техника.
– Или может – тот самый сигнал, – Макс шагнул ближе, понизив голос. – И ты хочешь влиться в ту же стену, в которую уже кто-то влетел?
Они стояли напротив друг друга, как два полюса.
Макс – сдержанный, напряжённый. Но внутри – кипело. Это было видно по челюсти, по рукам, по тому, как он щурился, словно смотрел на друга – и врага одновременно.
– Ты хочешь, чтобы я остановился? – спокойно спросил Артём.
– Я хочу, чтобы ты признал: мы не ищем ответ. Мы ищем оправдание.
Тишина.
– Может, – сказал Артём. – Но если это правда… если это зов, если это она… если Скаан всё ещё там – мы не имеем права не дойти.
– А если это ловушка?
– Тогда я предпочту попасть в неё, чем жить, делая вид, что всё, что мы сделали, не имеет значения.
Макс молчал. Долго. Потом развернулся и ушёл к «Заслону».