дотронулась до четок и произнесла короткую молитву. Аббатиса чувствовала
тяжелый груз ответственности, который лежал на ее плечах. Она, и только она,
должна была отдать могущественную силу в праведные руки, которые защитят ее
от жадности и амбиций. Аббатиса знала, что такова ее миссия, что для того
она и появилась на свет. Всю жизнь она ждала, когда придет время исполнить
это предназначение.
Сегодня, после пятидесятилетней разлуки, она вновь увидит подругу
своего детства. Она вспоминала молоденькую девушку, так сильно похожую на
Валентину, светловолосую и хрупкую, болезненного ребенка, маленькую Софию
Анхальт-Цербстскую – подругу, о которой аббатиса помнила столько лет, о
которой думала с любовью, которой писала чуть ли не каждый месяц, поверяя ей
свои взрослые тайны. Несмотря на прошедшее время, аббатиса до сих пор
помнила Софию как золотоволосую девочку, бегающую за бабочками по двору
родительского дома в Померании.
Тройка наконец пересекла реку и приблизилась к Зимнему дворцу, и тут
сердце аббатисы на мгновение сдавил страх. Облако набежало на солнце. Она не
знала, каким человеком стала ее подруга и защитница, которая давно перестала
быть маленькой Софией из Померании. Всей Европе она была известна теперь как
российская императрица Екатерина Великая.
Екатерина Великая, императрица всея Руси, сидела за туалетным столиком
и смотрела в зеркало. Ей исполнилось шестьдесят два года, была она ниже
среднего роста, полная, с высоким благородным лбом и тяжелым подбородком. Ее
ледяные синие глаза, обычно полные жизни, этим утром были серыми и тусклыми,
веки опухли и покраснели от пролитых слез. Две недели провела она
затворницей в своих покоях, отказываясь встречаться даже с родными. За
стенами царских апартаментов двор также пребывал в трауре. Двумя неделями
раньше, двенадцатого октября, во дворец принесли черную весть: князь
Потемкин умер.
Потемкин, который возвел Екатерину на российский трон. Потемкин,
который когда-то вручил ей кисточку с эфеса своего меча, чтобы она приколола
ее на платье, усадил на белого коня, и она повела мятежных гвардейцев, чтоб
свергнуть с царского престола ее мужа. Потемкин, который был ее любовником,
ее министром, генералом ее армии и наперсником. Потемкин, которого она
называла "мой единственный муж". Потемкин, который на треть расширил ее