Я остановился перед дверью, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Взглянул на свои руки – грязные, с обломанными ногтями, с въевшейся пылью нижних этажей. Резкий контраст с этим миром стерильности.
Времени оставалось все меньше. Примерно тринадцать часов. Может, чуть больше.
Нужно было действовать.
Я глубоко вздохнул, втягивая в легкие этот чужой, холодный воздух. Постучал. Один раз. Потом еще раз, чуть настойчивее.
За дверью – тишина. Потом – шарканье. И раздраженный, гнусавый голос:
«Да войдите уже, кого там еще принесло перед самым обедом!»
Я толкнул дверь.
И шагнул в пасть к Клещу.
Глава 9. Канцелярская Крыса и Его Цена
Кабинет Клеща был под стать его голосу – маленький, заставленный пыльными папками и дешевой офисной мебелью, но с претензией. На столе – два монитора, один из которых показывал какую-то дурацкую игру с разноцветными шариками. Рядом – почти пустая чашка с остатками синтетического кофе и надкусанный пищевой батончик, небрежно брошенный на стопку документов. Воздух был спертый, с легким запахом пота и чего-то сладковатого, химического – освежитель, пытающийся перебить вонь безысходности.
Сам Клещ оказался невысоким, щуплым человечком с редкими, сальными волосами, зачесанными набок в тщетной попытке скрыть намечающуюся лысину. Бегающие глазки за толстыми линзами очков. Нервные, влажные руки, которые он постоянно то сжимал в кулаки, то протирал о штаны. Увидев меня, он поморщился, как от зубной боли. На его лице отразилась вся гамма чувств: от брезгливости до плохо скрытого страха. Я, видимо, не очень вписывался в его представление об обеденном посетителе двадцатого уровня.
«Что нужно?» – спросил он, его голос теперь звучал не столько раздраженно, сколько испуганно. Он инстинктивно отодвинулся на своем скрипучем кресле подальше от стола, словно я был заразным.
«„Башня кормит, Башня греет, Башня в лучшее верит“, – произнес я условную фразу, которую мне продиктовал Барсук. Голос мой прозвучал хрипло, как будто я наглотался пыли из вентиляционной шахты.
Клещ замер. Его бегающие глазки на мгновение остановились, уставившись на меня. На его лице промелькнуло что-то вроде удивления, смешанного с подозрением.
«Кто… кто тебя послал?» – прошептал он, оглядываясь на дверь, будто боялся, что за мной войдет еще кто-то.