– Совет требует вашего присутствия. Сегодня. Немедленно.
– Совет может требовать, – сказала я. – Но я – не их подданная.
– Нет. Вы – угроза, – холодно сказал он. – А угрозы необходимо контролировать.
Каэль положил руку на эфес. Я покачала головой.
– Я приду. Но не по приказу. По приглашению.
Зал Совета был наполнен светом и ложью. Двадцать два кресла. Двадцать два голоса. Ни одного друга.
– Вы обвиняетесь в нарушении Закона Огня, – провозгласил магистр Ланн. – В самовольном использовании запрещённой магии и в контакте с остатками Завета.
– Вы забыли, кто я. – Я достала амулет. – Я – кровь Завета. Я – его право. И пока моё сердце стучит – магия не забудет меня.
Раздались возгласы. Сиван молчала. Смотрела. Вычисляла.
– Тогда дай нам доказательство, – сказала она наконец. – Подними магию. Здесь. Сейчас.
Я закрыла глаза. Позволила магии течь. Она не горела – пульсировала. Ритм Империи. Я услышала дыхание стены, стук сердец, трепет у окон. И в этом – стон глубже. Под землёй. Пробуждение.
Я открыла глаза. Вокруг столов – тени. Они не были от ламп. Они ползли, как живые. Совет отшатнулся. Только Сиван стояла, сжав зубы.
– Это и есть доказательство, – сказала я. – Империя просыпается. И она требует выбора.
После Совета меня не отпустили. Три жрицы проводили меня в одну из закрытых башен – под предлогом наблюдения. Я знала: наблюдение – это тюрьма в шелке.
– Здесь вы будете в безопасности, – мягко сказала одна из них. – Империя меняется. И ваш голос важен. Но и опасен.
Окна башни выходили на Восточный квартал. Там зажигались новые костры. Ритуалы. Тени. Кто-то собирал силу.
– Каэль здесь? – спросила я.
– Нет. Его не пустили. – Улыбка жрицы не касалась глаз. – Вы слишком сильны вместе.
Я осталась одна. Но я была не безоружна. В тайнике за плиткой в полу лежал кинжал из лунного камня – тот самый, что мне подарили в Ночных Песках. Я спрятала его у сердца.
Ночью я услышала шорох.
– Не шевелись, – прошептал голос. Молодой. Женский. – Если хочешь выбраться – слушай.
Из тени выплыла девушка в сером. Капюшон скрывал лицо. Но магия её – знакомая. Очень.
– Кто ты?
– Тень. Бывшая жрица. Твоя должница.
Она бросила мне кольцо – старинное, с камнем крови.
– Придёт день, и ты наденешь его. Это будет началом конца. Или – началом Империи.
И исчезла.
Я осталась с кольцом в ладони и тысячей вопросов.