– Ель! Ты где спрятала нормальное молоко? – прокричал он вглубь коридора.
– В твоих мечтах, Ян, – раздалось из аппаратной. Ельза Крамер уже сидела за пультом, пальцы нервно постукивали по панели, взгляд скользил по мигающим индикаторам. – Подойди лучше сюда. Тут не до твоего кофе.
Ян вздохнул, плюхнулся на кресло у стены и, сделав большой глоток, поморщился. Горько. Как и весь их участок, как и все последние недели.
Ветер снаружи хлестал стены станции, свистел в вентиляционных шахтах. С потолка капала вода – старые уплотнения, конечно, никто не менял. На экране перед Ельзой дрожали линии – данные связи между Европой и Евразией, нестабильные, как обычно, но сегодня… Сегодня что-то явно шло не так.
– Ян! – она позвала его чуть резче. – Проверил генератор?
– Ага! – Он выскочил из кресла, улыбаясь озорно. – Он капризничает, как моя бывшая, но жить будет.
Ельза нахмурилась, склонившись к экрану. Пальцы сжались в кулак.
– Нам не до шуток, Ян. Если связь упадёт окончательно, мы останемся глухими. Ты понимаешь, что это значит?
Ян шагнул ближе, допил кофе, поставил кружку на край стола.
– Конечно, понимаю. Но, Ель, смотри… это не просто обрыв. Оно… странное.
Он ткнул пальцем в пробегающие строки. Ельза наклонилась. Среди обычных ошибок мелькали фрагменты данных, будто закодированные, но с неверным ключом. Что-то, что ломало привычные алгоритмы.
– Может, глюк новой прошивки? – пробормотала она. – Или чей-то тестовый сигнал…
– Всё может быть, – пожал плечами Ян. – Но, честно? Пахнет какой-то чепухой, от которой голова разболится.
**
На верхнем экране мигнуло имя: Микела Сантос, директор по связям. Официальные каналы связи с центром пока молчали, но всем на Западном Щите было ясно – наверху сейчас заняты чем-то куда серьёзнее. Ельза почувствовала, как к горлу подступает раздражение.
– Ян, – твёрдо сказала она. – Начни записывать эти пакеты. Всё. Без исключений. Разберём потом.
Он кивнул, улыбка исчезла.
– Просто сбой? – спросил он, искоса глянув на неё.
– Просто сбой, – тихо ответила Ельза, хотя внутри что-то неприятно скреблось. – Но сбой мы ещё обязаны понять.
За окном ветер бил по стенам всё сильнее. Голографические линии искрили, цепляясь друг за друга, как тонкие нити в разбросанном плетении.
ГЛАВА 1.5 – Полюс: Баринов и Ольга
Утро на арктической станции началось не с кофе и разговоров, а с тугого скрипа дверей, ледяного хруста под сапогами и резких порывов ветра, пробивающих даже самые надёжные уплотнения. Сергей Баринов, высокий, широкоплечий, с густой бородой, натянул меховую куртку и шагнул в центр управления. Там, в полутёмной комнате, озаряемой лишь мигающими огнями приборов, сидела Ольга Павлова – молодая, худощавая, с заколотыми в пучок светлыми волосами. Её руки сжимали кружку с чем-то, что лишь с большой натяжкой можно было назвать чаем.