Мэлс шагнул ближе и остановился прямо перед лицевой панелью. Он почти слышал, как пульсирует его собственная кровь. Рука, неуверенная, словно чужая, потянулась вперёд и содрала один из наростов с верхней части шлема. Минерал треснул с неприятным хрустом, и на мгновение пространство наполнилось тонкой пыльцой, сверкающей в свете фонаря. Под наростом проступили буквы. Потертые, выцветшие, едва читаемые. «Ева-3».
– Кто ты?.. – выдохнул Мэлс, почти неосознанно.
Он провёл рукой по шлему. Под тонким слоем грязи и пыли различались царапины, удары, будто тот, кто находился внутри, сопротивлялся, стучал, звал на помощь. Внутри шлема ничего не было видно – только матовая темнота, затянутая тонкой плёнкой минерального осадка. Мэлс наклонился ближе. Почти приложился к стеклу. И тут ему показалось, что внутри кто-то смотрит на него в ответ.
…присутствие скафандра нарушало структуру реальности в этой точке.
Он резко отшатнулся, холод пробежал по позвоночнику. Свет фонаря задрожал. Пространство вокруг будто стало гуще, тяжелее, будто само присутствие скафандра нарушало структуру реальности в этой точке. «Официально…», мелькнуло в голове Мэлса. «…никаких миссий сюда не было.»
Он посмотрел на эмблему на плече – стертая, но всё ещё читаемая. Символ похожий на тот, что носили инженеры до него. Тот же шеврон. Только цвет фона отличался – и дата под ним: 2073. Но сейчас был 2101-й. Мэлс сделал шаг назад. Складывалось ощущение, будто этот скафандр – не просто мертвый фрагмент прошлого, а маяк, сигнал из другого времени. Или из другого варианта реальности. Стены вокруг него тихо завибрировали. Где-то в глубине раздался мягкий гул. Минерал на стенах вспыхнул на долю секунды и затих. Словно что-то проснулось. Или узнало его.
Часть 2. Ненужный инженер
«Ты не должен был здесь оказаться.» Эти слова эхом звучали в голове Мэлса ещё с того момента, как он ступил на борт «Евы». Он знал это. Они знали это. Все вокруг смотрели на него так, будто он – ошибка в системе, сбой в идеальном механизме экспедиции. Он не был лучшим инженером-селектором. Даже наоборот – средний, почти посредственный специалист, застрявший в бюрократическом аду Космического Исследовательского Консорциума (КИК). Он провалил три аттестации, однажды умудрился разгерметизировать целый биокупол на Марсе, а его наставник когда-то сказал: