Он стоял перед домом, который казался не просто серым, а сотканным из самой мглы. Дом впитывал свет, притягивая к себе всё внимание и оставляя вокруг лишь вязкую, тяжёлую тьму. Ни одного окна, ни малейшего намёка на жизнь внутри, только гнетущая тишина, звенящая в ушах.
На двери висела старая табличка, выцветшая от дождей и ветров многих лет. Её надпись едва различалась: «Дом Страха»
Путник замер перед входом, чувствуя, как что-то внутри него медленно надламывается, словно старая ветка под тяжестью снега. Это была боль, давно запертая, забытая и отвергнутая. Он хотел развернуться и уйти, но что-то в глубине души, тихо и твёрдо, говорило, что идти вперёд необходимо.
Рука коснулась ручки двери, холодной, словно металл, веками лежавший подо льдом. Или это страх делал металл таким холодным? Он вдохнул поглубже и потянул дверь на себя. Она тихо отворилась, пропуская его внутрь.
Густая темнота, словно бархатная ткань, окутала его. Это была не пугающая мгла, скорее привычная, похожая на тёмную глубину закрытых глаз. Воздух в доме был тяжёлым, пах пеплом сгоревших писем и ржавчиной. Стены дышали медленно и глубоко, как будто дом был живым существом.
Шаг и под ногой скрипнула старая доска.
Шаг и вновь мёртвая тишина.
Шаг и он услышал шёпот.
Тихий, тревожный, похожий на шелест ветра среди сухих листьев. Шептал его собственный страх, слова были неясны, но чувства знакомы до боли.
Внезапно вспыхнула свеча в углу, и слабый свет начал танцевать на стенах, оживляя тени, которые пульсировали и менялись, словно живые существа. Он подошёл ближе и увидел фигуру, сидящую на старом, полуразрушенном стуле.
Это было существо без ясной формы, подобное дыму, который колеблется между обликами прошлого. В одно мгновение это были глаза матери, полные укора, в другое голос учителя, звучавший с осуждением, затем тяжёлое дыхание начальника, требующий невозможного. Он увидел в этой фигуре каждый свой страх, каждую свою боль, каждый отказ быть собой.
– Я ждал тебя, – голос существа прозвучал знакомо, потому что это был его собственный голос, но более глубокий, тяжёлый, наполненный печалью и усталостью.
– Кто ты? – прошептал он, стараясь удержать дрожь в голосе.
– Я – твой страх. Тот, кого ты всю жизнь отвергал и избегал, – спокойно ответило существо. – Я всегда был рядом, ожидая момента, когда ты перестанешь от меня бежать.