Люси считала шаги, пока не сбилась в третий раз. Илай держал амулет в руке, как компас, но тот больше не дрожал, не светился – просто висел, бесполезный, холодный. Позади остались пепел и дерево с выжженной сердцевиной. Впереди – только лес.
Лес, который… менялся.
Тропа будто бы вела их вперёд, но деревья – одни и те же. Один и тот же сук с узлом, похожим на человеческий глаз. Один и тот же камень, покрытый мхом, где Люси однажды уснула и проснулась, как думала, через пять минут. Но Илай сказал – прошёл час.
– Мы уже здесь были, – сказал он, останавливаясь.
– Нет. Это другое место. Просто оно притворяется.
– Ты о чём?
Люси села на корточки у мха.
– Лес играет. Он проверяет нас. Если мы думаем, что он замкнутый – он будет замкнутым. Если мы верим, что он ведёт куда-то – он ведёт.
– Звучит как сказка.
– Это и есть сказка, – ответила она. – Просто мы в ней внутри.
Порыв ветра и тропа поменялась. Серьёзно: прямо на глазах, когда Илай моргнул, поворот исчез. Деревья сдвинулись, и теперь путь вёл в сторону, которую раньше не было. Как будто лес… смотрел на них. И моргал.
– Я пометил дерево, – прошептал Илай, через десять минут. – Видишь?
На коре – его имя. Острым камнем. “Elijah”.
Люси подошла ближе. Кора была такой же, но имя – написано в другую сторону, зеркально. Как если бы он писал левой рукой, наоборот.
Он похолодел.
– Это не то дерево.
– Или это то же дерево, но после нас.
Она провела пальцем по царапинам.
– Оно знает твоё имя. И значит – оно может тебя забыть.
Позже, они нашли дерево без тени. Солнца не было, но свет просачивался сквозь листву и каждый предмет отбрасывал бледную тень. Кроме одного дерева. Оно стояло неподвижно, не шелохнув ни веткой, ни листом.
Люси остановилась:
– Оно следит.
– Это просто…
– Нет, – перебила она. – Оно слушает. В нём кто-то есть.
И в тот момент из-за ствола вышла фигура. Маленькая. Сгорбленная. В лохмотьях. Лицо закрыто мешком.
– Стой, – сказал Илай, вставая перед Люси.
Но фигура не двигалась. Только медленно поднимала руку и указывала в сторону – в чащу, влево.
Илай шагнул вперёд, но Люси схватила его за локоть.
– Если пойдёшь – не вернёшься. Это испытание. Он укажет путь тем, кто хочет забыть.