Мите не суждено было поучиться в Пермском университете. Ближе к зиме 16-го года он ушёл вольноопределяющимся на фронт.
Прощаясь с сыном, Софья не проронила ни слезинки. Степан Иванович покашливал, снимал пенсне, протирал стёкла, снова надевал, смотрел на сына больными глазами. Саша вдруг расплакалась и бросилась брату на шею.
– Не смей плакать, – строго сказала Софья. – Митя вернётся!
– Да-да! Мама, конечно, права – я вернусь… – голос у Мити дрогнул, и он весело продолжил. – А ты, Сашка, обещала ждать меня, смотри же, не обмани! Велосипед мой сбереги, вернусь – тебя научу кататься!
Митя обнял всех троих, поправил свою фуражку с лихо заломленным верхом и побежал к солдатам, начавшим построение. Он оглянулся, помахал рукой и исчез, смешавшись с толпой.
Дома Софья, не снимая пальто и шляпы, прошлась по комнатам, громко стуча каблуками, зашла в Митину комнату, села на стул и застыла. Степан Иванович бесшумно подходил и, не решаясь окликнуть жену, тихо затворял дверь. На безмолвный Сашин вопрос он только покачал головой и прошёл в столовую. Там он сел на диван, Саша примостилась рядом и по давней привычке взяла отца за руку. Так они сидели до темноты, пока вдруг не вошла Софья и спокойно не спросила: «А вы что, решили посумерничать?» Тотчас же в столовой зажёгся свет, Софья велела Агаше подавать на стол и посмотрела на мужа и дочку.
– Митя вернётся! – уверенно сказала она. – Иначе и быть не может! Я знаю, что он вернётся… – В голосе послышались слёзы, и Софья замолчала, села на своё место за столом у самовара. – Ну что же вы, садитесь, – буднично сказала она.
Убирая после ужина посуду, молоденькая горничная Агаша, служившая у Мальцевых два последних года, вдруг неловко обратилась к Софье.
– Софья Викентьевна, я хочу уйти.
– Агаша, куда же ты собралась уходить в такое время? – изумлённо спросила Софья.
– Может, меня Степан Иванович возьмут в госпиталь. Я понятливая, я бы всё-всё делала, что прикажут… – просящее посмотрела на Мальцева Агаша.
Степан Иванович снял пенсне, протер его, посидел немного, прикрыв глаза ладонью, потом посмотрел на Агашу.
– Ну что же, пожалуй. Только трудно тебе будет… Захочешь вернуться к нам, возвращайся…
– Все сразу уходят, – тихо проговорила Софья. – Вот и ты, Агаша, тоже. Не могла подождать немного…
– Так, Софья Викентьевна, вы не сомневайтесь, я буду заглядывать, уборку сделать или ещё там чего… – затараторила Агаша.