– Какая уборка, – печально усмехнулась Софья, – не знаешь ты, на что идёшь. Хватило бы тебе сил…
В доме Мальцевых поселилась тишина, от которой, казалось, закладывало уши. Ждали известий от Мити, а их всё не было. Саша, вернувшись из гимназии, уныло слонялась по комнатам, Софья Викентьевна уходила в госпиталь писать письма, которые ей диктовали раненые. Нянька била поклоны перед иконами у себя в каморке. Однажды появилась Агаша, похудевшая, побледневшая, изменившаяся – повзрослевшая. Софья усадила её в столовой пить чай, нянька сидела с ними, расспрашивала, вздыхала, качала головой, глядя на потрескавшиеся Агашины руки. Софья тоже перевела взгляд на руки и ужаснулась: «Ты же такими руками ничего делать не сможешь!» Агаша застеснялась, спрятала руки под передник. Нянька пошла на кухню за гусиным жиром. Кухарка Глафира сердито гремела кастрюлями, ворчала.
– Ишь, барыня какая! Я вот тоже брошу всё, уйду, варите себе сами!
– Ну, будет! – остановила её нянька, – у девки руки до крови потрескались. Нашла барыню! Побольше жиру клади! Баночку-то самую маленькую, поди, выбрала.
Намазали жиром Агаше руки, баночку дали с собой. «Благодарствуйте!» – смущалась от внимания бывшей хозяйки девушка.
Софья стояла у окна, смотрела, как Агаша, торопясь, бежала по заснеженной дороге.
– Надо ей вещи тёплые собрать, варежки, жакетку какую-нибудь…» – обернулась от окна Софья.
– Вот аккурат к Рождеству и соберём, – согласно покивала головой нянька.
Утро перед Рождеством началось для Саши с ощущения счастья. Спросонья она поначалу забыла и про войну, и про то, что впервые Рождество и Новый, 1917 год, встречать будут без Мити. Ну конечно, Митя дома! Не проснувшись окончательно, Саша вылетела из своей комнаты на лестницу. Вот оно что: Агаша вытирала пыль и тоненьким голоском тянула любимую песню:
На берегу сидит девица,
Она шелками шьёт платок.
Картина дивная такая,
Но шёлку ей не достаёт…
Песня была очень длинная и жалостная, потому что купец, обещавший девице шелка, обманул её. Митя, когда слышал эту песню, всегда добродушно посмеивался и над Агашей, и над легковерной девицей.
– Доброе утро, Сашенька! – весело посмотрела на девочку Агаша. – А у нас радость: письмо от Дмитрия Степановича пришло!
Саша взвизгнула и понеслась вниз по лестнице, крикнув по пути: «Агашенька, а ты к нам вернулась?