– Куда теперь? – крикнула Анна, лавируя между обломками. Её руки в перчатках с рычагами управления дрожали.
– На Урал! – ответил он сжимая окровавленный журнал Петровского. – Там ответы. И если я прав…
Громовой раскат перекрыл его слова. Небо над Петербургом раскололось, и из трещины хлынул дождь из раскалённых шестерёнок.
«Прогресс – это не путь вперёд. Это падение в ту же пропасть, но с большей скоростью».
Из письма графа Волкова цесаревне Анне, 1831 год.
ГЛАВА 2. ТАНЕЦ СТАЛИ НАД БЕЗДНОЙ
Санкт-Петербург, 1833 год.
Газгольдер Анны, похожий на разъяренного железного быка, мчался по набережной, оставляя за собой борозду из искр и раздавленных дронов. Зеленоватое пламя из выхлопной трубы коптило мраморные фасады. Волков, вцепившись в поручень кузова, смотрел, как позади рушится Академия Наук. На её месте теперь бушевал вихрь из изумрудного пламени и раскалённых шестерёнок, падающих с неба как адский град.
– Вниз! – крикнула Анна, резко дёрнув рычаг.
Грузовик нырнул в узкую арку под Казанским мостом. Над ними с грохотом пролетел «ястреб», вонзившись в стену здания и взорвавшись фейерверком из осколков и мазута. Липкая копоть залепила лобовое стекло.
– Они повсюду! – Волков вытер стекло рукавом, открывая вид на крыши Петербурга. Над ними, как стая хищных птиц, кружили десятки дронов. Их алмазные крылья сверкали в отблесках пожара. – Орлов играет с нами. Он мог бы разнести нас в щепки одним залпом.
– Он хочет тебя живым, – отчеканила Анна, выезжая из-под моста на Дворцовую площадь. – И журнал. Отец приказал любой ценой. – Её голос дрогнул на слове «отец». Она резко свернула, уворачиваясь от луча энергии, выпушенного с Царь-Дирижабля «Рюрик», который теперь завис над Зимним дворцом, как зловещий паук.
Грузовик взлетел на парапет, и Волков едва удержался. Они мчались теперь по плоским медным крышам Гостиного Двора. Кровля под колёсами гудела и прогибалась. Где-то внизу, в торговых рядах, слышались крики перепуганных купцов.
Один из «ястребов», крупнее других и с золотой полосой на корпусе, спикировал прямо перед кабиной. Вместо того чтобы атаковать, он завис, развернувшись фасадом к ним. На его груди замигал красный глазок проектора.
Из решётчатого динамика дрона раздался голос. Холодный, отчётливый, словно стальные шарики, перекатывающиеся по мрамору. Голос генерала Орлова, главы Третьего Отделения, «Железного Пса Империи».