– Я попробую, – сказал он и осторожно вставил медальон в углубление в центре каменной плиты.
Мгновение ничего не происходило. Затем раздался тихий скрежет, и плита со символом начала медленно опускаться, открывая ход вниз. Прохладный затхлый воздух поднялся из темноты.
– Боже мой, – прошептала Ольга. – Там действительно что-то есть.
Андрей посветил фонариком вниз. Каменные ступени спирально уходили под землю, теряясь в темноте.
– Я спущусь первым, – сказал он. – Мария, подожди здесь с Ольгой. Если через пятнадцать минут не вернусь – звони в полицию.
– Нет уж, – решительно возразила журналистка. – Я иду с тобой. А вот Ольга действительно должна остаться здесь.
– Я тоже хочу спуститься, – возразила хозяйка дома. – Это моя семейная история.
– Это может быть опасно, – начал Андрей, но по решительному лицу женщины понял, что переубедить её не удастся.
– Хорошо, – сдался он. – Но держитесь позади меня и будьте предельно осторожны.
Андрей первым начал спуск по спиральной лестнице. Ступени были каменными, старыми, но на удивление крепкими. Воздух становился всё холоднее и влажнее по мере того, как они углублялись под землю. Луч фонарика выхватывал из темноты только несколько ступеней впереди, остальное терялось во мраке.
– Здесь должны были быть факелы или фонари, – заметил Андрей. – Бычковы явно использовали этот ход регулярно.
– Как думаешь, насколько это глубоко? – спросила Мария, стараясь говорить спокойно, хотя в её голосе чувствовалось напряжение.
– Судя по количеству ступеней, мы уже на глубине примерно пяти-шести метров, – ответил Андрей.
Внезапно лестница закончилась, и они оказались в небольшом круглом помещении с низким сводчатым потолком. По стенам шли странные письмена, похожие на древние руны или иероглифы. В центре стоял каменный алтарь, на котором лежали какие-то предметы, покрытые многолетним слоем пыли.
– Что это за место? – прошептала Ольга, озираясь с явным страхом.
Андрей осветил фонариком стены. Помимо непонятных письмен, здесь были нарисованы символы – круги с крестами внутри, но не совсем такие, как они видели раньше. Эти были более сложными, с дополнительными элементами.
– Похоже на какое-то ритуальное помещение, – предположил Андрей, подходя к алтарю. – Любопытно…
На каменной плите лежали несколько предметов: старинная книга в кожаном переплёте, бронзовый нож с гравировкой, несколько хрустальных флаконов с высохшим содержимым и странный деревянный ящичек, украшенный резьбой.