– Здравствуй-здравствуй, хранитель наш, – с искренней теплотой начал Григорий.
Алексей ответил фирменной полуулыбкой и махнул рукой:
– Не стоит так, Григорий Иванович. Помогаю по мере возможностей. Приветствую, Виктор, – кивнул он молодому человеку. – Я случайно увидел вас на прогулке. Позволите составить вам компанию?
– Конечно, что ты! – не дав Виктору слова, воскликнул дядя Гриша. Алексей благодарно улыбнулся уголком рта и выжидающе уставился на второго собеседника.
Молодой человек лишь процедил:
– Конечно, почему нет.
***
Алексей был мастером непринужденных бесед, так что даже враждебно настроенный Виктор постепенно расслабился и начал принимать участие в разговоре. Дядя Гриша с уважением слушал соседа, не позволяя себе встревать посреди монолога, что лишний раз удивило Виктора, вызвав легкий укол зависти. Увлеченные общением мужчины не заметили, как достигли леса. Создавалось впечатление, что почти нетронутые цивилизацией деревья величественно упирались своими кронами до самого неба. Набухшие почки уже начали распускаться, окрашивая длинные ветви в зеленые цвета. Весна медленно, но верно забирала свое, вопреки запоздалому появлению.
Несмотря на окружавшую его красоту, Виктор невольно поежился, косо стрельнув взглядом на подступавшие стволы деревьев. Лес с самого детства пугал его, во многом из-за страшных историй отца. Тот любил вечерами, загадочно выглядывая в окно из спальни сына, убаюкивающим голосом рассказывать различные сказки про кота Баюна, бабу Ягу, кикимор, леших, чертей и прочих нечистых обитателей дремучей чащи. Порой становилось настолько жутко, что маленький Витя натягивал одеяло до самого подбородка и просил отца не уходить, пока он не заснет. Иной раз истории бывали и из жизни. Однако от этого они не становились менее мрачными и, даже напротив, пугали мальчика еще сильнее. Одно дело, когда речь заходила о вымышленных чудовищах, которые могли настигнуть в ночных кошмарах или в пугающей тьме комнаты. Гораздо страшнее было осознавать, что при свете дня реальная угроза никуда не исчезала. Медведи-людоеды, которые познав однажды вкус человеческой плоти, уже не могли его забыть до самого конца своей кровавой жизни. Волки, что километрами преследовали свою добычу, загоняя ее до бессилия и безжалостно разрывая на куски, еще не испустившую последний вздох. Бешеные лисы с облезлой клочьями шерстью и безумными сверкающими глазами, чей внешний вид напоминал какой-нибудь фильм о зомби-апокалипсисе, а один лишь укус мог стать фатальным. Дикие лоси, что внезапно появлялись в лагерях туристов и затаптывали своими могучими копытами каждого, кто по несчастливой случайности оказался на их пути…