– И переселиться в другие халупы? – скептически перебила она, приподнявшись на локоть.
– Ну… взять хотя бы сезон холодов. Если ты не найдёшь водоём, замёрзнешь насмерть… Или окажешься слишком далеко от других поселенцев…
– И замёрзну насмерть, – закатила глаза Прега. – Зато три сезона до этого проживу по-настоящему. Я уверена: мир больше, чем наша карта. Вода ведь есть не только здесь, верно?
Она улыбнулась, мечтательно и по-настоящему.
– И я хочу покинуть эти халупы, зная, что Вианити здорова. Она не останется одна: есть родители, есть Сонав, есть ты… – она запнулась. – И потом… не знаю, что будет со мной.
– В каком смысле?
– Сестре было не намного больше, чем мне сейчас, когда у неё начались проблемы со здоровьем. Вдруг у меня – то же самое? И я просто не замечаю?
Фрин нахмурился.
– Никогда не думал, когда это у вас началось… А что насчёт её беременности?
– Не знаю, – буркнула Прега. – Повезло же зачать перед спячкой. Остаётся только ждать и наблюдать…
Дубовая роща
Габариты не позволяли ему прятаться за тонкими стволами или в листве. Он мог бы стать лёгкой мишенью – если бы не сказочная ловкость и скорость. Кто бы ни взглянул на него, ни за что бы не подумал о подобных качествах. Он был бесшумным вихрем среди чащи.
Сейчас крепкий эльф осторожно натягивал тетиву, прицелившись в молодого оленя, отбившегося от стада. Лес затаился. Птицы замолчали. Зверь опустил голову к траве – и в следующий миг стрела пронзила его тонкую шею. Олень вздрогнул, но не успел убежать далеко – упал замертво.
Большая рука аккуратно провела по шерсти, а затем резко выдернула стрелу. Он ценил жизнь – и понимал, как работает отбор.
Выслеживая добычу, эльф добрался до границы леса, где бывал крайне редко. По ту сторону он никого не встречал: опасения, связанные с этой рощей, были не пустыми. Её боялись, и не зря.
Но сегодня что-то пошло не так.
Водных эльфов он прежде видел лишь в иллюстрациях старинных книг – из библиотеки, собранной наставником. Теперь же, даже издалека, он успел разглядеть красоту той, что стояла на краю и вглядывалась в чащу. Казалось, их взгляды пересеклись – на миг. И этого хватило, чтобы он заметил второго. Вовремя скрылся.
– Сегодня на обед будет оленина, – бодро констатировал мужчина, возникший за спиной.
Меньше секунды – и метательный нож вонзился в кору рядом.