И тут, раздирающий барабанные перепонки металлический скрежет вернул его к реальности – это была секция, по которой он взбирался. Ирвин ощутил, как под его руками содрогнулась лестница, и он вместе с ней начал отклоняться в сторону.
– Проклятье! – Раздался голос сверху. – Держись, я сейчас! – это был Пауль, его старый товарищ. Ирвин бросил отчаянный взгляд наверх и увидел силуэт друга, перегнувшегося через край, ярусом выше.
– Я до тебя не достану, сейчас сброшу трос, постарайся до него добраться, – лестница издала очередной жалобный визг. – Спокойно старик, мы тебя вытянем, – Ирвин не видел, но отчётливо представлял себе взволнованное лицо друга.
Конец троса висел перед ним – в самых дальних и долгих метрах его жизни. Задержав дыхание, Ирвин ухватился за следующую перекладину – ему предстояло ещё немного вскарабкаться по повреждённой секции, чтобы добраться до верёви, каждую секунду молясь о том, чтобы не сорваться. Вновь раздался скрежет, и лестница прогнулась ещё на пару сантиметров.
– Движитель тебя храни, Ирвин, осторожнее! – Вскрикнул Пауль.
– Что там происходит? – Сверху донёсся второй голос, принадлежавший Кальману, руководителю их экспедиции.
– Ирвин чуть не сорвался, лестница не выдержала, – ответил Пауль.
– Проклятье! Не вздумай уронить разжигатель! – Завопил Кальман, – Это очень ценный аппарат!
Громоздкое устройство, использовавшееся для запуска различных механизмов и устройств Машины, сейчас удавкой сдавливало плечи и тянуло Ирвина в пропасть. Если бы он мог, то давно бы скинул потрескивающий от электрических разрядов ящик со спины – в конце концов, это просто запасной экземпляр, старая модель, на случай, если что-то пойдёт не так с тем разжигателем, который поручен Паулю. Но каждый вдох отдавался скрипом металла, попытайся он сейчас снять лямки, – и лестница не выдержит.
Перекладина за перекладиной, едва дыша, Ирвин продвигался вверх. Удары сердца гулко отдавались в висках, а в глазах потемнело настолько, что он двигался почти что на ощупь. Ещё немного – он был уверен, что вот-вот дотянется до верёвки, оставалось только протянуть руку.
Последний протяжный скрип разнёсся по тёмной шахте. Эхо от ударов падающей лестничной секции постепенно затихало, и на смену ему пришла оглушительная тишина. Ирвин схватился за верёвку второй свободной рукой.