Методы этих корпоративных гигантов были столь же разнообразны, сколь и безжалостны. Экономическая война начиналась с манипуляций на фондовых рынках, где искусственно создавались пузыри и кризисы, разоряющие конкурентов. Информационные войны велись через контролируемые СМИ, формирующие общественное мнение в нужном направлении. Промышленный шпионаж достиг таких масштабов, что корпорации тратили на разведку больше средств, чем малые государства прошлого на оборону.
Где дипломатия оказывалась недостаточной, в ход шли экономические санкции, превращающие целые планеты в нищих попрошаек. Корпорации могли легко устроить гуманитарную катастрофу, просто прекратив поставки жизненно важных товаров или технологий. Планеты, зависящие от импорта пищи или медикаментов, быстро становились покорными, когда видели, как их население начинает умирать от голода или болезней.
Где экономическое давление не срабатывало, применялись более изощренные инструменты – подкуп местной элиты, разжигание межплеменных конфликтов, создание марионеточных правительств. Корпоративные агенты проникали в правительства планет, подкупая чиновников, шантажируя политиков и убивая тех, кто не поддавался на уговоры. Они превратили коррупцию в точную науку, где каждый разумный имел свою цену, а каждая цивилизация – свои слабости.
И лишь в самых крайних случаях, когда все остальное терпело неудачу, прилетали военные флоты с их импульсными пушками и термоядерными бомбами, стирающими с лица планет целые цивилизации. Но даже эти военные операции планировались с холодной бизнес-логикой – каждый выстрел должен был окупиться, каждая смерть – принести прибыль акционерам.
Корпоративная культура двадцать второго века превратила войну в искусство, а завоевание – в науку. Каждая операция планировалась с математической точностью в залах заседаний, обшитых красным деревом с других планет, где мужчины и женщины в костюмах стоимостью больше годового бюджета малых колоний обсуждали геноцид целых рас так же спокойно, как цены на акции. Для них инопланетные цивилизации были не более чем препятствиями на пути к прибыли, досадными помехами, которые необходимо устранить наиболее эффективным способом.
Рабочая сила в этом мире стратифицировалась по жестким кастовым принципам. На вершине находились акционеры и топ-менеджеры – новая аристократия, чье богатство измерялось не просто деньгами, но целыми планетами и звездными системами. Ниже располагались управляющие среднего звена, инженеры и специалисты – люди, которые могли позволить себе комфортную жизнь на развитых мирах, но навсегда оставались наемными работниками. В основании пирамиды копошились миллиарды простых рабочих.