Каэл Ворон только что закончил свою презентацию и теперь стоял, опустив глаза, пока вокруг него перешептывались фигуры «толстосумов» Консорциума. Он ощущал странную пустоту внутри – будто часть его души осталась там, в прошлом, среди кровавых песков и обугленных тел.
– Дамы и господа! – раздался громкий голос, прерывая тягостную паузу. – Перед вами настоящий герой Земной Конфедерации! В составе Седьмого Кавалерийского полка он участвовал в триумфальном походе против самых свирепых племен Колонии Арес! Позвольте представить инструктора Каэла Ворона!
Зал наполнился звуками вежливых аплодисментов, но Каэл почти не слышал их. Его взгляд был устремлен в никуда, а перед глазами проносились совершенно иные картины – горящие поселения, изувеченные тела, крики умирающих. Он машинально поднял руку, демонстрируя винтовку новейшей модели – последнее достижение земных оружейников.
– А это, дамы и господа, АШ-9 «Гроздень». – Он положил ладонь на приклад, будто представлял её как живое существо. – Семисекторный газоплазменный модуль, дальность – четыреста ярдов, скорострельность – пять выстрелов в секунду. Но цифры – это не главное.
Он обвёл взглядом тех, кто ещё сомневался, и понизил голос:
– Она стреляет везде. Хоть в азотной дымке, хоть в вакууме, хоть в кислотном тумане. Ей всё равно, дышите вы воздухом, метаном или вообще не дышите. Она не зависит от горючего, не боится перегрузок, не срывает импульс на чужих гравитациях.
Он дернул затвор с лёгким щелчком – чистым и уверенным, как обещание.
– Нет магазинов, нет перегрева, нет осечек. Только передёрнул и стреляй. И каждая пуля – прямая инвестиция в построение колонии.
Каэл замолчал, чувствуя, как внутри разрастается знакомая пустота. Его глаза – темно-серые, с металлическим отблеском – утратили живой блеск, став похожими на два осколка обсидиана, вставленные в измученное лицо с резкими чертами. Глубокий шрам, пересекавший правую бровь и уходивший к виску, побелел – верный признак нахлынувшего напряжения.
Он не был похож на героя из голофильмов – среднего роста, с жилистым телом под черной форменной одеждой, с коротко остриженными темными волосами с проседью на висках, хотя ему едва исполнилось тридцать пять. Военная выправка и натренированная уверенность движений контрастировали с потухшим взглядом человека, повидавшего слишком много смертей.