– Империя не всегда была машиной, – прошептала Михира. – Когда-то она жила не в структуре. А в согласии.
В дальнем конце зала сидела женщина. Волосы – цвета песка. Глаза – сухие. Но не мёртвые. Одежда – наслоения ткани, из которой исчез цвет, но осталась текстура.
Она не поднялась.
– Ты активировала Контур, – произнесла она. Голос – шероховатый, как берег. – И осталась собой.
Михира кивнула.
– Тогда ты готова услышать, – сказала женщина. – Но не то, что скрывают. А то, что хранят.
Она повела их вглубь.
Там, в круглом помещении без углов, стоял камень. Темный, округлый, будто часть чего-то большего. На нём – надпись, выгравированная линиями, едва заметными:
«Те, кто жгли, теперь боятся пламени.
Но не те, кто несут его в ладонях.»
Оракул – Памятующая – подошла, положила ладонь на поверхность. Камень дрогнул.
– Это ядро. Первое. Но оно не горит. Оно впитывает.
Храни его. Если хочешь доказать, что свет не требует крови.
Михира приняла кристалл, возникающий из отверстия у основания. Он был тёплым, но не агрессивным. Как голос, сказанный не вслух, а прямо в грудную клетку.
Когда они вышли, день подходил к концу. Солнце опускалось за хребет. Но лотосы не увяли. Они всё так же стояли – белые, пепельные, несгибаемые.
– Думаешь, они правда растут? – спросил Джаян.
– Думаю, они… стоят. Как память.
Он кивнул. Потом сказал:
– Ты стала другой.
– Нет, – ответила она. – Я просто перестала прятать ту, кто была всегда.
В Падмасаре, в башне Храма, Раджар стоял у зеркала из агни-камня.
В нём вспыхнула точка – дальняя, почти потушенная. Но снова активная.
Он произнёс:
– Она идёт по следу.
Тень за его спиной отозвалась:
– Тогда пора… посеять страх.
Он не ответил.
Он уже начал.
ГЛАВА VIII
Чернила и пепел
Они вернулись в Падмасару ночью.
Тёмная часть города не исчезала – она жила своей жизнью. Улицы, промытые пылью и затаённым жаром, не пустовали. Они притворялись спящими, но смотрели. Каждое окно, каждый закуток, каждая тень – наблюдали, дышали, слушали.
Чтобы войти в город, Михире не понадобилось разрешения. Не понадобился герб, плащ или имя. На ней была простая одежда ремонтника: серый комбинезон с заплатами, маска для пылезащиты, металлический жилет с накладкой «техноинспектор». Такие не привлекали внимания. Их не любили, но и не боялись.
Джаян подобрал облик с точностью: двухдневная щетина, потёртая куртка, кристаллический фонарик, висящий на поясе. Они шли быстро, не скрываясь, но и не бросаясь в глаза. Это был не побег. Это было возвращение. Но уже с другим смыслом.