– Вы – Принцесса Огня. Хотите вы того или нет.
– Я – пустота во дворце из жара. Они это знают.
Ратнари подошёл ближе, но остался за её спиной. Он никогда не нарушал ритуального расстояния, даже когда говорил о самом личном.
– Ваш отец желает вас видеть. До заседания. Желает – мягкое слово.
– Он хочет убедиться, что я всё ещё молчу?
– Он хочет напомнить, что даже без Искры вы – наследница. А значит – функция.
Михира слабо усмехнулась. Она не злилась. Не боялась. Только чувствовала, как от неё отслаивается последнее тепло веры.
– Передай ему: я приду. Не ради поклона. Ради честности.
Внутри дворца архитектура менялась. Из живого мрамора террасы – в металлические коридоры. Стены – обшитые пластинами из светящейся стали. Потолки – с проекционными панелями, отслеживающими поток праны. Каждая дверь – с руной доступа. Каждый поворот – угол власти.
Она шла одна. Медленно. Не потому что боялась. Потому что думала.
Мир, который строился на ритуале, не знал, как обращаться с теми, кто не вписывается. Искры нет – значит, ошибка. Не болезнь. Не особенность. Угроза.
Зал Восходящего Огня – сердце императорского комплекса. Длинный проход к нему выложен агни-базальтом, что усиливал звук шагов. Каждый удар пятки – как выстрел в пустоте. Всё здесь давило: потолки с потоками света, статуи древних Императоров, пылающие ленты мантр, ниспадавшие с купола.
На троне – Самрат Ашван.
Одетый в пепельную ткань, гладкую и тёмную, как след от сожжённого свитка. Его тело почти целиком заменено: руки – металлические, плечо – инкрустировано кристаллом-усилителем. Лицо – наполовину закрыто маской из кованого золота. Только глаза остались живыми – и те с янтарной вставкой.
Он не говорил сам. Голос шёл от резонатора, встроенного в грудь.
– Ты игнорировала Совет. Не пришла на обряд очищения. Избежала визита в Храм Искр.
Объясни.
– Я наблюдала, – сказала она. – Смотрела вниз. На те уровни, где не поют мантр. Где живут те, кто питают чакры своей болью.
– Это не твоя задача.
Ты – символ. Символ не должен понимать.
– Тогда я отказываюсь быть символом.
– У тебя нет Искры. Но ты можешь быть полезна. Покой. Продолжательница. Линия.
– Вы хотите, чтобы я была витриной? Молчаливым алтарём?
– Я хочу, чтобы ты не сжигала то, что не можешь контролировать.
Она смотрела на него долго. Пыталась найти в лице хоть что-то от отца. От того, кто в детстве сажал её на колени, показывая, как устроены узлы двип. Кто учил её слышать прану, а не только управлять ею.