– Добрый день? – поздоровалась женщина подозрительно.
– Добрый, – Стив не сдержался, заговорил торопливо. – Скажите, миссис Уинстон, а где Нелли?
– Ей нужно было уйти, и я отпустила ее с Рики, – чуть вскинула брови миссис Уинстон.
– Давно? – чувствуя, как сжимает страх нутро, спросил Стив. Тони за спиной промычал что-то невнятное.
– На прошлом уроке.
Похоже, что-то было в лице шерифа, потому как смотрела она уже с явным подозрением.
– Вы не… – Стив откашлялся, призывая к порядку подведший голос. – Вы не знаете, куда дети ходят, желая прогулять уроки?
Был шанс, что все в тот же амбар Эша, но бегать по городу сейчас не было времени.
Миссис Уинстон совсем нахмурилась, но задумалась.
– В рощу, у берега, – неуверенно протянула она. – Они сделали там домики, лавочки.
Стив не сдержался, бросив: спасибо, – рванул прочь. Тони не отставал. Без вопросов завел машину и погнал в сторону реки к довольно большой роще у ее берегов.
Между деревьев стояла тишина. Не кричали даже птицы. Только чуть шелестели листья в вышине. Лавочки и домики пустовали. Никого не было видно и вокруг. На всякий случай они с Тони пошли по все расширяющейся спирали, надеясь наткнуться хотя бы на следы. Стив вглядывался в пространство между стволами, надеясь заметить яркое платьице, в которых любила ходить Нелли. Но первым голубое пятно заметил Тони. Его глухой стон разом оборвал в Стиве надежду. Не мог его друг издавать таких звуков в пустоту.
– Рики?! – простонал Стив зажмурившись.
Нелли лежала у шершавого ствола, разглядывая кроны деревьев стеклянными глазами.
В отдалении послышалось ворчание двигателя. Кто-то приближался. Кто-то желал знать, отчего шериф так хотел видеть Нелли.
***
– Стив, старый негодяй, явился-таки.
Голос раздался от входа, развернув на своих местах не только шерифа, но и остальных посетителей бара. Огромный, похожий на злого медведя мужчина вразвалочку пробирался к стойке, где Стив и отдыхал. Такой рожи как у приятеля мог испугаться и закоренелый мафиози, но счастливая улыбка и лучики морщин возле смеющихся глаз портили все впечатление, делая из медведя Тони мишку «Тэдди».
– Привет, Тони, – хмыкнув, поздоровался Стив, стоило другу подойти ближе. – Ты чего такой веселый?
– Шериф, – повторила Нелли, понимая, что завладела вниманием взрослых. – Почему вы не говорили нам о тех людях, что живут за рекой?