В то же время, по дворцу поползли новые слухи. Говорили, что сам правитель Цинь, будущий объединитель, проявляет необычайный интерес к алхимикам и магам. Что он собирает редкие вещества и посылает экспедиции в самые отдаленные уголки Поднебесной, ища нечто большее, чем просто земли и подданных. Его амбиции, казалось, простирались не только на мир людей, но и на саму вечность.
Синь почувствовал, как его мир, ограниченный стратегическими картами и донесениями, начинает расширяться, открывая измерения, о которых он раньше только смутно догадывался. Поиски бессмертия, казалось, были не просто чудачеством умирающих правителей, а реальной силой, способной повлиять на судьбу Поднебесной, возможно, даже больше, чем любая армия. И эта сила, судя по слухам, уже привлекала внимание того, кто скоро станет самым могущественным человеком в истории.
Для большинства жителей Поднебесной магия была уделом сказок и суеверий. Древние обряды для урожая, молитвы духам предков, амулеты на удачу – это было частью повседневной жизни, но воспринималось скорее как традиции или способ успокоить ум перед лицом невзгод. Истинные же силы, скрытые под поверхностью реальности, были известны лишь немногим, и эти немногие либо тщательно хранили свои секреты, либо использовали их в самых темных целях.
Синь, человек прагматичного склада ума, воспитанный на логике стратегии и эффективности законов, поначалу воспринимал рассказы о «горных отшельниках» и «эликсирах» как чудачества провинциалов или бредни, порожденные страхом войны. Но странные детали в донесениях из завоеванных земель продолжали накапливаться. Сообщения о нетипичных погодных явлениях в преддверии битв, о загадочных болезнях, поражающих целые армии после прохождения через определенные местности, о странных символах, найденных на полях сражений или в древних гробницах.
Driven by his analytical curiosity, Синь начал искать информацию в дворцовых архивах, доступ к которым, даже на его уровне, был ограничен. Он находил ссылки на древние тексты, давно забытые и считавшиеся мифами, описывающие взаимодействие с Ци – жизненной энергией, пронизывающей все сущее; о У Син – Пяти Элементах: Дерево, Огонь, Земля, Металл, Вода и их могущественном влиянии; о Шэнь – мире духов, который был не просто метафорой, а реальным измерением, с которым можно было взаимодействовать.