«Всем орудиям – максимальная скорострельность! Использовать все оставшиеся ракеты! Цель – наиболее плотные скопления противника! Дайте им прикурить, парни! Пусть запомнят «Аэгис Цзишуй»! Пусть знают, что Протекторат Ареса так просто не сдается!»
Последний приказ был исполнен с отчаянным воодушевлением. «Цзишуй» изрыгнула из себя шквал огня, последний салют умирающего гиганта. Новые дыры появились в строю Вулхубов, целые сектора роя были сметены, но это уже ничего не меняло.
«Коммандер… Кирон на связи… Они спрашивают… о ситуации… и… передают приказ… отступать… если возможно…» – начал офицер связи, но его прервал оглушительный взрыв. Станцию тряхнуло так, что Рорик едва удержался на ногах.
Красные аварийные лампы залили мостик зловещим светом.
«Пробоина в командном центре! Разгерметизация!»
Воздух с воем устремился наружу. Рорик почувствовал, как легкие сдавливает ледяной обруч. Перед глазами поплыли разноцветные круги.
«Держаться…» – прохрипел он, хватаясь за поручень. «Мы показали им зубы… Кирон теперь знает… Предупреждены…» – мелькнула отстраненная, почти спокойная мысль.
Но силы оставляли его. Хаос битвы, крики, взрывы – все это отступало, сменяясь звенящей тишиной и холодом. Последнее, что он увидел, прежде чем сознание покинуло его, – это как сотни мелких, насекомоподобных кораблей Вулхубов, словно саранча, облепили истерзанное тело «Аэгис Цзишуй». И как сквозь разбитый иллюминатор врывается ледяная пустота космоса, несущая с собой забвение.
Рой победил. Но цена этой победы оказалась для него неожиданно высокой, благодаря отчаянному сопротивлению и тактическому гению одного человека, который отказался сдаваться до самого конца. И благодаря самоотверженности всего экипажа «Цзишуй», который до последнего вздоха защищал рубежи Протектората.
Сознание вернулось к Рорику рывками, мучительными вспышками боли и холода. Он лежал на полу мостика, придавленный чьим-то телом. В ушах звенело, перед глазами все еще плясали остаточные изображения красных аварийных огней. Воздуха почти не было. Инстинктивно он попытался вдохнуть, но легкие свело судорогой.
«Коммандер! Коммандер, очнитесь!» – Чей-то голос, искаженный, далекий. Чьи-то руки пытались его расшевелить.
Рорик с трудом разлепил веки. Над ним склонилась лейтенант Айрис Нейл, офицер связи, ее лицо было в саже, на щеке запеклась кровь, но в глазах горела отчаянная решимость. На ее лице был аварийный дыхательный шлем. Она прижимала к его лицу запасную маску. «Слава Создателю, вы живы!» – прошептала она, и в ее голосе смешались облегчение и ужас.