«Мои корабли будут сопровождать вашу делегацию, Варро, – наконец сказал Рэксус, нарушая молчание. – На почтительном расстоянии, разумеется. Чтобы не оскорбить тонкую душевную организацию наших «гостей». Но если хоть один волос упадет с головы Клона из-за этих Техус…» Он не договорил, но угроза повисла в воздухе, тяжелая, как дредноут на орбите.
Варро спокойно выдержал его взгляд. «Я ценю твою заботу, Рэксус. Уверен, она не понадобится. Прародители с нами».
Он развернулся и вышел, оставив за собой едва уловимый запах храмовых благовоний, совершенно неуместный на боевом мостике.
Каэль посмотрел на Рэксуса. «Он действительно так верит… или это просто игра?»
Рэксус пожал плечами. «Какая разница? Он верит в то, во что ему выгодно верить. И толпа верит ему. А моя задача – быть готовым к тому моменту, когда их вера разобьется о реальность. Потому что реальность, Каэль, всегда приходит. Рано или поздно».
Он снова повернулся к тактической карте. Точки кораблей мерцали холодным, уверенным светом. Незачехленный меч К’илара был готов. И его рука не дрогнет.
Глава 3
Нейтральная система Зета Ретикули встретила делегацию Клонов мертвой тишиной и россыпью холодных звезд. Двойное солнце системы – тусклый красный карлик и его едва заметный белый компаньон – скупо освещало сцену предстоящего контакта. Именно сюда, в эту ничейную пустоту, указали Техус. Дипломатический корвет «Вестник», сопровождаемый эскадрой из шести крейсеров Рэксуса, завис на предписанной орбите. Крейсера держались на тактическом расстоянии, готовые в любой момент либо прикрыть «Вестник» огнем, либо вырвать его из заварушки гиперпрыжком.
Варро, облаченный в парадные одежды Архиепископа – белые с золотым шитьем, символизирующие чистоту помыслов и свет Прародителей, – стоял на капитанском мостике «Вестника». Рядом, в строгом сером комбинезоне ученого, переминался с ноги на ногу Каэль, его взгляд был прикован к главному обзорному экрану. Группу дополняли два ксенолингвиста – специалисты по расшифровке неизвестных языков, хотя в данном случае их навыки могли оказаться бесполезными, – и несколько офицеров службы безопасности, чьи лица были непроницаемы, как забрала их шлемов.
Они ждали. Час тянулся за часом. Напряжение нарастало. Даже Варро, обычно излучавший невозмутимость, нет-нет да и поправлял складки своей ризы. Каэль же просто врос в свое кресло, его пальцы непрерывно скользили по сенсорной панели, анализируя каждый всплеск фонового излучения.