Каэль замер, завороженный и встревоженный одновременно. Это была не просто иная жизнь. Это была иная концепция жизни. Он чувствовал исходящую от них мощь, древний, непостижимый интеллект. И что-то еще… какую-то глубинную, всепроникающую связь, которая объединяла их всех.
«Мы рады, что вы ответили на наш зов, – продолжали Техус, их голоса-мелодии становились теплее. – Мы долго наблюдали за вами. Ваш вид обладает большим потенциалом. Мы предлагаем вам знание. Мы предлагаем вам присоединиться к галактическому Коллективу, где все расы делятся своими достижениями во имя общего блага».
«Интеграция», – прошептал один из лингвистов, записывая ключевое слово, его брови сошлись на переносице в недоумении.
«Что вы подразумеваете под «интеграцией» и «Коллективом»?» – спросил Варро, его голос звучал твердо, но без враждебности. Он должен был показать, что Клоны не наивные дети, готовые поверить первому встречному.
Техус, казалось, на мгновение «задумались». Их формы слегка качнулись. «Интеграция – это добровольное слияние. Не поглощение, но гармоничное объединение сознаний и технологий. Представьте себе океан, где каждая капля сохраняет свою уникальность, но при этом является частью чего-то большего, более могущественного. Коллектив – это содружество таких цивилизаций, достигших Единства. Вместе мы исследуем Вселенную, вместе мы постигаем ее тайны, вместе мы движемся к высшей цели – полному раскрытию потенциала разумной жизни».
Слова Техус звучали возвышенно, почти гипнотически. Каэль видел, как лица некоторых членов делегации смягчились. Идея всеобщего блага, обмена знаниями, гармонии… это было так соблазнительно. Один из младших офицеров службы безопасности, молодой Клон, еще не утративший юношеского идеализма, с благоговением смотрел на проекцию Техус, его губы шевелились, словно повторяя их слова.
Но Каэль чувствовал подвох. «Слияние сознаний»? «Высшая цель»? Это звучало слишком абстрактно, слишком… всеобъемлюще. Он вспомнил свои анализы их сигнала. Контроль. Ассимиляция. Подавляло ли это «Единство» индивидуальность? Что становилось с теми, кто не хотел «сливаться»?
Варро, однако, истолковал предложение Техус совершенно иначе. Его лицо стало жестким, глаза сверкнули холодным огнем. «Слияние сознаний» он воспринял как угрозу уникальной душе Клона, той искре Прародителей, что, по его вере, теплилась в каждом из них. «Коллектив» для него прозвучал как безликая масса, стирающая индивидуальность и божественное предназначение Клонов. Это было не единение, а духовное разложение, ассимиляция в худшем смысле этого слова.