И вот оно.
Ни вспышки гиперперехода, ни рева двигателей. Просто… появился. Огромный, как небольшой астероид, корабль Техус возник из пустоты, словно всегда был здесь, просто скрытый какой-то неведомой завесой. Его форма была текучей, органической, не подчиняющейся законам евклидовой геометрии, которые так любили инженеры Клонов. Темная, переливчатая поверхность, казалось, дышала. Ни окон, ни видимых двигателей, ни орудийных портов. Он был воплощением Чужого.
«Они здесь», – выдохнул один из лингвистов, и это прозвучало почти как молитва.
По внутреннему каналу связи раздался спокойный голос Рэксуса с «Нерушимого»: «Вижу цель. Щиты по-прежнему в норме. Оружие наготове. Варро, Каэль, будьте осторожны. Не нравится мне это их появление из ниоткуда».
«Спокойно, Гранд-адмирал, – ответил Варро, вновь обретая самообладание. – Прародители ведут нас. Капитан, передайте им наше приветствие. Стандартный протокол контакта номер три».
Капитан «Вестника» отдал приказ, и в сторону корабля Техус ушел узконаправленный луч, несущий пакет информации о Клонах: их история (в официальной, разумеется, версии), культура, основы языка.
Ответ пришел почти мгновенно. Не ответный пакет данных, а… ощущение. Легкое ментальное прикосновение, теплое и любопытное, коснулось каждого на мостике. Каэль вздрогнул, его датчики зафиксировали всплеск пси-активности неизвестного типа.
А затем заговорили Техус. Их «голос» был не звуком в привычном понимании, а скорее сложной симфонией, сотканной из синтезированных тонов, щелчков, переливов и чего-то еще, для чего у Клонов просто не было слов. Он звучал одновременно из всех динамиков и, казалось, прямо в голове.
«Приветствуем вас, Дети К’илара, – пронеслось по мостику, и лингвистические программы с трудом переводили этот многомерный поток. – Мы – Техус. Мы пришли с миром. Мы стремимся к Единству и Взаимопониманию».
На главном экране появилось изображение. Не окно в их корабль, а скорее голографическая проекция. Существа. Высокие, стройные, с невероятной биомеханической грацией. Их тела, казалось, состояли из живого металла и светящихся энергетических волокон, постоянно меняющих форму, перетекающих одно в другое. У них не было лиц в человеческом понимании – лишь гладкие, овальные головы, увенчанные сложными сенсорными гребнями. Движения их были плавными, почти танцующими.