R-141… замер на секунду. Что-то внутри щёлкнуло. Он снял плащ, свернул и бросил в урну у входа в ломбард. Больше он не нужен был. Ничто больше не сдерживало.
Кажется, всё.
3
Ричи исчез.
Говорят, какое-то время он ещё слонялся по Восемнадцатому.
Сорванная с петель дверь превратила его квартиру в кормушку. Но вместо того чтобы поделить заветный барыш – пусть и небольшой, но желанный – между всеми, кто был, разумеется, заинтересован, каждый стремился урвать всё. Кровь струилась по коридорам, и даже полиция, обычно предпочитавшей держаться подальше от плотно набитого Муравейника, пришлось вмешаться.
Что до соседки Ричи – той самой, с которой он когда-то объединил квартиры, – она тоже пропала. В день его исчезновения. Если верить всё тем же бесполезным очевидцам, девушка закончила смену в погрузочном терминале на третьем уровне Улья, дождалась автобус – и буквально исчезла с камер. Дома она так и не появилась, а дверь, разумеется, взломали. В противном случае её труп уже давно бы нашли, и разговоров бы стало меньше.
Единственное, что действительно заслуживает внимания среди всех баек – слова одного, на вид полоумного, старика из Тринадцатого купола. Он утверждал, будто видел старого солдата за пределами обитаемых зон. Там, за серым, неустанно гудящим куполом. Совершенно нагим. И, кажется, даже счастливым.
Трудно сказать, как старику удалось распознать эмоции в металле, но, похоже, он не врал. Последняя запись с камеры, на которой засветился R-141, действительно зафиксировала, как тот просто выходит за пределы купола. Прямо в ревущее, всепоглощающее поле.
– Ну и как тебе?
– Статья или симуляция?
Это был городской парк из какого-то забытого, мёртвого города. Среди природы резвились дети – слишком правильные, слишком синтетические. Только гомон от них был совсем как у настоящих.
Поодаль, вдоль аллеи, опоясывающей парк, стояли лавочки. Приемлемые. Ещё не исписанные подростками, бунтующими непонятно против чего.
– Неплохо, – сказал Ричи, оглядываясь. – Я о симуляции. А статья так себе.
Девушка рядом с ним тихо рассмеялась. Она придвинулась ближе, положила голову ему на плечо.
– Скажи, что они прекрасны.
– Не знаю, – ответил он. – Это похоже на слепок. Имитацию жизни. Чем дольше смотришь, тем холоднее внутри.
– Это неправда! – крикнул кто-то издали. Детский, почти настоящий голос.