– За что арестовали Химича? – ожидая ответа, он по хвастливой привычке сосал трубку, поднося к ней всё новые и новые зажженные спички. Смотрел он на Малюка в упор, вызывая своим нервным ожиданиям ответа категоричного и окончательного, мгновенно убивающего бывшего командира батареи.
Малюк рассказал обо всём: и о том, чего он никогда не видел и не слышал, но о чём убеждённо говорил ему комиссар полка Ткаченко, и о том, что он мог вычитать в политическом деле Химича, неоднократно читая его и дополняя в нём записи от себя. Не дождавшись конца длинного повествования на первый вопрос, Сметон задал второй:
– Как думаете, Химич вернётся?
– Думаю, нет. А вообще от вас будет зависеть многое. Нужно помочь НКВД, – намекал Малюк, ожидая согласие от будущего коллеги.
Сметон ответил откровенно, определённо и недвусмысленно:
– Всё понял. Постараюсь. Так как это и в моих интересах.
– Конечно, – обрадовался старший политрук, поясняя, – батарея подготовлена великолепно, и работать вам будет легко.
Возвратившись в казарму, Сметон заинтересовался секретной перепиской.
– Я – командир батареи – прошу от сейфа ключи! – обратился к дежурному Гуржию Сметон.
– Мне командир батареи…
– Не командир батареи, а бывший командир батареи, – спокойно поправил дежурного Малюк.
– Мне бывший командир батареи, – поправился дежурный Гуржий, – передал ключи и печать для передачи комиссии, которая проверит переписку и передаст новому командиру и секретные дела, и ключ с печатью.
Все, слушавшие ответ старшины Гуржия, были удивлены его смелости и неслыханной храбрости. Один писарь Богданов, по образованию юрист, был нисколько не удивлён. Он медленно подошёл к старшему политруку и к новому командиру батареи и тихонько заметил:
– Товарищ командир батареи, дежурный поступает правильно. Позвоните командиру дивизиона. Он назначит комиссию, переписка будет проверена и передана вам по акту.
Сметон мгновенно помрачнел. Брови его вытянулись в линию. Глаза его бегали недовольно и даже враждебно.
– Разве так командира батареи встречают? – громко спросил Сметон.
– Встреча командира – одно, а поступить правильно, по закону, совсем другое. – Точно на школьной скамье первокласснику разъяснял Богданов азы веками сложившегося права, к сожалению, которого не хотел знать Сметон.
– Кто вы такой? – строго спросил лейтенант Сметон стоявшего рядом краснофлотца Богданова.