Он прятался за Плачущими Ивами – деревьями с длинными, как девичьи косы, ветвями, которые шелестели даже в безветрие, будто пересказывали друг другу старые тайны. Это была самая тихая часть леса, куда даже ветер заходил на цыпочках, боясь нарушить покой.
Летом пруд казался спокойным, как отполированное зеркало. Осенью – глубоким, как сон столетнего дуба. Зимой – хранил подо льдом шёпоты забытых историй, которые иногда, в самые морозные ночи, выдыхал в виде узоров на замёрзшей поверхности.
Но этой ночью он был… другим.
***
Лия летела чуть впереди Эрни, её прозрачные крылья, обычно переливающиеся всеми оттенками утреннего света, теперь лишь тускло мерцали, будто сквозь них просачивался не свет, а сама тьма.
– Будь осторожен, – прошептала она, когда они пробирались сквозь заросли папоротников, уже свернувших свои листья в плотные спирали, будто защищаясь от чего-то невидимого. – Здесь всё… изменилось.
Эрни шёл медленно, стараясь не шуметь, но каждый его шаг казался неестественно громким в этой новой, тяжёлой тишине. Даже мох под ногами, обычно мягкий и податливый, теперь хрустел, словно стекло.
Наконец они вышли к берегу.
Пруд лежал перед ними – огромный, чёрный, неестественно гладкий.
– Смотри, – прошептала Лия, указывая на воду.
Эрни осторожно опустился на колени и заглянул вниз.
***
Поверхность пруда была идеально ровной, как отшлифованный обсидиан.
Но в ней не отражались ни звёзды, ни луна, ни склонившиеся над водой ивы. Не было даже Лии, которая сейчас трепетала у него за плечом.
Только он. Сам.
Но…
– Это не моё отражение, – прошептал Эрни, чувствуя, как холодная дрожь пробегает по спине.
В воде стоял гном в зелёной шапочке, с пушистой бородкой и знакомыми янтарными глазами. Но глаза эти смотрели иначе – холодно, оценивающе. Вместо его привычной доброй улыбки – тонкая, растянутая усмешка, слишком острая, чтобы быть настоящей.
– Что за… – Эрни инстинктивно потянулся к воде, но отражение не повторило его движения. Оно лишь наклонило голову, будто изучая его.
– Оно начало появляться вчера, – тихо сказала Лия. – Сначала это было просто… искажение. Но потом некоторые бабочки подлетали слишком близко… и не возвращались. Мы увели остальных, но… Она не договорила.
Эрни снова посмотрел в воду.
Теперь в отражении было двое – он сам и его двой ник.