Именно тогда, когда силы были на исходе, а мысли путались от жажды, он увидел это.
Вдали, между двумя высокими дюнами, сверкало озеро. Вода была такой синей и чистой, что хотелось немедленно броситься к ней. Рядом с озером виднелись стройные пальмы, их широкие листья обещали прохладную тень. И даже слышался тихий, успокаивающий плеск воды.
«Раджа!» – воскликнул Али, и в его голосе появилась надежда. «Смотри! Оазис! Настоящий оазис!»
Попугай, который до этого сидел молча, прижавшись к шее Али, поднял голову. Он посмотрел в ту сторону, куда указывал мальчик, и его яркие глаза сузились.
«Стоять, дитя!» – резко сказал Раджа. Его голос звучал твердо, без привычной ворчливости. «Не делай ни шагу туда!»
Али остановился. «Но… но почему? Это же вода! И тень!»
«Это не вода», – ответил Раджа, покачав головой. «Это мираж. Обман Пустыни».
«Мираж?» – повторил Али, глядя на сверкающее озеро. Оно выглядело таким реальным! Как это может быть обманом?
«Миражи – это иллюзии, дитя», – объяснил попугай. «Пустыня создает их из воздуха и твоего желания. Она знает, чего ты хочешь больше всего – воды, отдыха, спасения – и показывает тебе это, чтобы заманить. Если пойдешь к этому озеру, оно будет отодвигаться от тебя, пока ты не выбьешься из сил или не попадешь в ловушку. Многие путники погибли, гоняясь за такими фантомами».
Али не хотел верить. Его глаза видели воду, его тело кричало от жажды. Неужели Раджа ошибается? Он хотел сделать шаг.
«Послушай меня, Али!» – голос Раджи стал громче и настойчивее. «Закрой глаза. Почувствуй воздух. Что ты чувствуешь?»
Али послушно закрыл глаза. Жар. Сухость. Запах пыли и горячего песка. Никакой прохлады, никакой влаги.
«А теперь прислушайся. Слышишь плеск воды?»
Али напряг слух. Он слышал только свист ветра в дюнах и стук собственного сердца. Плеска не было.
«Миражи обманывают глаза и слух, дитя», – тихо сказал Раджа. «Но не обманут душу, если она чиста, и не обманут старого попугая, который повидал на своем веку всякое. Это не настоящий оазис. Это ловушка».
Али открыл глаза и снова посмотрел на озеро. Оно все еще сверкало, но теперь, зная, что это обман, оно казалось менее привлекательным. Словно тонкая завеса была приподнята.
Они пошли дальше, обходя мираж стороной. Чем дальше они уходили, тем бледнее становилось видение озера, пока наконец совсем не растаяло в мареве знойного воздуха.