«Здесь… здесь так жарко», – прохрипел Али, вытирая лоб тыльной стороной ладони.
«А ты чего ожидал? Снега?» – ворчливо ответил Раджа. «Это Пустыня Тысячи Дюн. Она хранит свои секреты под покровом зноя и песка. Но не только опасности здесь есть. Здесь живут и те, кто знает, как выжить. И те, кто помнит старые пути».
Раджа наклонил голову, всматриваясь куда-то вдаль. «Иди на восток. Черные Горы далеко, но мы движемся в правильном направлении. Главное – не останавливаться. И не терять надежду. Пустыня чувствует отчаяние, и оно делает ее сильнее».
Али старался следовать совету Раджи. Он смотрел на солнце, определяя восток, и упрямо шагал по горячему песку. Ноги болели, в горле пересохло, а в глазах рябило от яркого света и отражений от песка. Ему казалось, что он идет целую вечность, а пейзаж совсем не меняется. Только дюны, дюны и снова дюны.
Он чувствовал себя маленькой, потерянной песчинкой в этом огромном, равнодушном мире. Грусть и усталость накатывали, пытаясь заглушить решимость. Зачем он вообще отправился в этот путь? Может, стоило остаться дома и просто ждать, пока все станет еще хуже?
«Эй, дитя!» – резко сказал Раджа, будто прочитав его мысли. «Смотри под ноги! И не думай о глупостях! Страх – это мираж, он обманывает тебя. Подумай о саде! Подумай об Улыбке! Ты ведь идешь за ней, так?»
Али сфокусировался на словах попугая. Да, он идет за Улыбкой. Он идет, чтобы вернуть радость в свой город. Это было труднее, чем он думал. Гораздо труднее. Но он обещал. И он не хотел поддаваться страху и усталости.
Он вспомнил амулет в кармане. Вынул его и посмотрел. Маленькая птица, покрытая пылью. Она казалась такой хрупкой, но в ее форме чувствовалась сила полета. Он сжал амулет в кулаке.
«Правильно», – одобрительно крякнул Раджа. «Держись за свою цель, дитя. Пустыня – это только начало. Впереди будут и другие испытания. Но и чудеса тоже будут. Нужно только уметь их видеть».
Али снова посмотрел вперед, на бесконечное море песка под безжалостным солнцем. Путь был долгим. Но он сделал первый шаг. И теперь он должен был идти дальше. Вперед, через эту пылающую бесконечность, к далеким, таинственным Черным Горам.