– Главное – до последнего отрицай, что знал о медяках.
– А что еще?
– Ты же писарь. Разве я должен думать за тебя?
– Но ты демон.
– По-твоему, если демон, то бесчестный? Я, между прочим, однажды стану Небожителем.
– Как же демон может им стать?
– Если уж люди могут, то демоны и подавно. Нужно лишь иметь заслуги. Я вот уже перестал убивать людей.
– Я знал! – воскликнул Сяо Ту, словно получил подтверждение своей догадке.
– Но всегда могу начать заново. Стоит тебе продолжить меня злить, – с жуткой улыбкой предупредил Владыка огня.
– Зачем же вам из-за меня, неблагородного писаря, попросту терять драгоценные годы вашего воздержания? – со всем уважением и испугом отозвался Сяо Ту. Получилось даже льстиво.
– А кто тебе сказал про «годы»? – все с той же улыбкой подметил Владыка.
Сяо Ту ничего не ответил, но для себя сделал неутешительные выводы. Теперь ему во что бы то ни стало нужно было скорее расправиться с экзаменом, дабы наконец иметь возможность заработать на достойную жизнь. Тогда он сможет со спокойным сердцем вернуть подвеску и распрощаться с демоном. Хотя, как мысленно отметил для себя юноша, за эти дни к похожему своими повадками на обезьяну Владыке он уже привык. И к тому, что демон его всегда спасает.
Пусть и бед он от господина Хуо Вана тоже повидал.
– Господин Шэн, – поприветствовал чиновника Сяо Ту и, вытянув руки вперед, склонился едва ли не до пола.
– Сдал? – поинтересовался чиновник. Он восседал на возвышении в своем зале, плотно обедая. По всей видимости, дела во дворце были очень важными, раз обедал он так поздно.
– Нет, господин, – пряча виноватый взгляд, честно ответил Сяо Ту.
– Что ж, не судьба тебе, значит, стать писарем. – Господин Шэн откусил кусок запеченной утки.
– Можно ли мне как-то… все же стать писарем? – еле слышно попросил юноша.
– Я дал обещание допустить тебя до экзамена, а не сдать его за тебя, – возмутился чиновник.
– Можно ли попробовать еще раз?
– Да как же, если ты в первый день экзаменов не прошел?
– Мне нужна лишь одна возможность, – упрашивал Сяо Ту, утаив причину своего провала.
– Кто позволяет обмануть себя во второй раз, тот и сам глупец, – ответил господин Шэн, напоминая тем самым о медяках в мешочке.
– Я не обманывал. – Сяо Ту вновь спрятался за сложенными вместе и вытянутыми вперед руками. Взгляд поднять он не решался, лишь потупил его вниз и немного в сторону. – Чтобы доказать это, позвольте позвать одного уважаемого торговца…