Господин Шэн достал из мешочка серебряный юаньбао[13].
– Вы так его расхваливали, будто он стоит не меньше двух золотых.
– Конечно, конечно, как только Сяо Ту станет писарем, то его цена возрастет. Не меньше пяти золотых. – Господин торговец выбросил вперед распальцованную руку.
«Я вам что, товар?» – подумал Сяо Ту, почувствовав себя неуютно.
– Тоже верно, – обрадовался чиновник. – Но мне кажется, господин не назвал своего имени.
– Господин Хуо Ван, – самодовольно произнес он и, сложив руки в замок, поклонился.
– И почему вы ручаетесь за этого юношу?
– Я привык смотреть далеко наперед, – ответил демон, поглаживая короткую накладную бороду.
– Раньше мне не доводилось слышать вашего имени.
– Потому как я родом из Хэнань, – быстро нашелся с ответом господин Хуо Ван.
– Да, акцент заметен. Что ж, позвольте угостить вас, и мы все обсудим.
С этими словами чиновник пригласил торговца и писаря за стол, который тут же для них накрыли на скорую руку.
– Благодарю. – Торговец степенно склонился, а Сяо Ту поклонился еще ниже.
– Скажи, – господин Шэн обратился к Сяо Ту, – почему же ты не сдал экзамен?
– Из-за обидной ошибки, господин, – выпалил тот, начав оправдываться. – Я привык говорить самому себе, что надобно делать, – так я совершаю меньше описок. Проверяющий же посчитал, будто я с кем переговариваюсь. Но клянусь вам, что я не списывал! – Сяо Ту умолчал, что говорил он только о том случае, когда ему сделали первое замечание. На самом деле лгать он не любил, да и не умел.
– Что ж, такое случается нередко, – закивал головой господин Шэн. – Думаю, в следующем году мы сможем это исправить.
– В следующем году? – в отчаяние переспросил Сяо Ту. Неужели ему придется ждать целый год? А где жить? И на какие деньги? Вернуться ли на это время в деревню? С позором? А если остаться в городе, станет ли ему помогать огненный владыка?..
– Нельзя ли юноше прийти на следующий этап? – вступился за него Хуо Ван.
Чиновник замотал головой.
– Если его прогнали, значит, это видели все.
«Видели все, – повторил про себя Сяо Ту. – Все видели, что меня выгнали из-за подсказок демона, а значит, и господину Шэну скоро об этом доложат. Помоги он мне сейчас, я бы успел… но не в следующем году…»
Увидев крайне расстроенное выражение лица Сяо Ту, господин Хуо Ван уточнил:
– Достопочтенный господин, возможно ли нашему Сяо Ту стать писарем, не проходя экзамена?