– Жители Эльдрима! – сказал я громко, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Этот вечер мы ждали как праздник, и он им останется. Мы благодарны за наш урожай, за наши семьи и дом. И никому не позволим отнять у нас эту радость! Если же появятся незваные гости – встретим их достойно. Эльдрим – наш дом, и пока мы стоим плечом к плечу, никакие разбойники нас не сломят!
Мой голос эхом разнесся под темным небом. В ответ послышались одобрительные крики. Я заметил, как у многих в глазах блеснула храбрость, рожденная от единства.
Мы разошлись, занимая условленные места. Факелы отбрасывали пляшущие тени на лица моих соседей, превратив их выражения в суровые маски. Вскоре от окраины донесся тревожный гул. Тишину ночи прорезал истошный вопль часового:
– Нападение! Они идут!
Слова эти прокатились громом. Со стороны леса к деревне стремительно надвигались фигуры верхом на лошадях. В мерцающем свете факелов я увидел десятки вооруженных людей. Вопли и свист разорвали воздух – разбойники, размахивая саблями, неслись прямо к центральной площади.
– Держаться вместе! – крикнул Морган, пытаясь перекричать шум.
Наши лучники выпустили первые стрелы, но их было слишком мало. Разбойники прорвали хлипкую ограду и хлынули на главную улицу, ведущую к площади. Я видел, как несколько наших дрогнули и бросились к домам. Паника – это как ржавчина, она разъедает любой строй.
– Назад! – рычал я, пытаясь удержать позицию у самой площади.
И тут я совершил ошибку. Я на миг обернулся в сторону своего дома, который стоял чуть в стороне от площади, в начале улицы. И увидел то, от чего сердце мое пропустило удар. Два верховых разбойника, отколовшись от основной группы, неслись не к амбару, не к храму, а прямо к моему крыльцу. Где стояла Лиане, выбежавшая на шум, и маленькая Мина, цеплявшаяся за ее подол.
Весь мир сузился до этой точки. Все остальное – крики соседей, звон стали, треск огня – исчезло. В ушах зазвенело от ярости, такой чистой и горячей, что она могла бы плавить железо. Я не помню, как ноги понесли меня вперед, помню лишь вес молота в руке, который я метнул со всей силы, вложив в бросок всю свою жизнь. Тяжелый инструмент просвистел в воздухе и угодил всаднику в бок. Тот завопил и рухнул наземь. Второй разбойник, видя это, осадил коня и вдруг выхватил из-за пояса арбалет. Я бежал к Лиане изо всех сил, крича, чтобы она укрылась, но понимал – не успею. Тетива звонко щелкнула, разгоняя смертельный болт…