Секунда растянулась в вечность. Тренированное тело среагировало раньше мысли – стойка, рука на фокусирующем кристалле у пояса, дыхание замерло. Все чувства обострились до предела. Угроза. Нарушение. Вторжение. Древние слова протокола впечатались в сознание огненными буквами.
Арка застонала – низкий, дребезжащий звук ломающегося льда или трескающейся реальности. Из ее зева выплеснулся слепящий столб лазурного огня, смешанного с золотой крошкой звездной пыли. Лина заслонилась рукой, чувствуя жар на коже сквозь перчатку.
А потом свет опал, оставив на обсидиановой платформе, там, где мгновение назад была лишь пустота, фигуру. Согнувшуюся, окутанную рваным плащом, посыпанным пеплом и звездной пылью, что не сияла, а тускло тлела, как угли догорающего мира.
Он стоял на коленях, опираясь одной рукой о платформу, тяжело дыша. Из-под спутанных темных волос, прилипших ко лбу, капал пот, смешанный с кровью. Вторая рука была прижата к боку, и сквозь рваную ткань его одеяния – странного кроя, из материала, похожего на застывший лунный свет, но тусклого и грязного – проступало багровое пятно. Оно расползалось медленно, нехотя, словно сама кровь устала течь.
Запах. Ударил в ноздри прежде, чем Лина успела осмыслить увиденное. Не только озон и гарь от прорыва. Пахло пылью дорог, которых нет ни в одном из известных ей миров, холодной сталью, засохшей кровью и… чем-то еще. Неуловимо знакомым и чудовищно неправильным. Словно аромат редчайшего цветка, который начал гнить изнутри. Запах агонии целого мира.
«Объект на платформе! Идентифицируй себя! Назови свое измерение!» – Голос Лины прозвучал резко, как треснувший кристалл. Авторитет Стража – ее щит, ее единственное оружие сейчас. Но за этим щитом сердце билось птицей, пойманной в силки. Врата Тысячи Рассветов. Они вели лишь в мертвые зоны, в схлопнувшиеся карманы реальности, откуда возврата нет. Этот… он не должен был быть здесь. Он не должен был быть.
Незнакомец медленно поднял голову. Его лицо было словно высечено из мрамора скорби – высокие скулы, прямой нос, упрямая линия подбородка, но покрытое сетью тонких морщин усталости, которых не должно быть у столь молодого существа. И глаза… Когда его взгляд встретился с ее, Лина почувствовала, как холод пробежал по спине, игнорируя тепло Арки. Темные, как сама бездна между мирами, но в самой глубине – не свет, а отблеск догорающего костра. Упрямство. Воля. И такая нечеловеческая мука, что хотелось отвести взгляд, спрятаться, закрыть Врата навсегда.