Первые укрепления, возникшие после распада Римской империи, как правило, были деревянными. Вал, обнесённый частоколом, служил основным способом защиты поселения или крепости в V–VIII веках [Фортескью, с. 38]. Дерево как строительный материал обладало очевидными преимуществами: оно было доступным, лёгким и позволяло в короткие сроки возводить оборонительные сооружения. Однако эффективность таких конструкций оказалась ограниченной, поскольку огонь и элементарные осадные приспособления легко разрушали деревянные стены [Фортескью, с. 41].
Поворотным моментом в развитии фортификационного искусства стало широкое распространение каменных крепостей, начиная с XI века [Кефф, с. 117]. Этот процесс во многом был обусловлен ростом феодальной раздробленности, постоянными вооружёнными конфликтами и необходимостью более надёжной обороны. Камень обеспечивал значительно большую стойкость к штурму и осаде, а также позволял возводить многоуровневые и более массивные сооружения. Классическая средневековая крепость, по определению историка Ф. Контамина, состояла из нескольких ключевых элементов: внешней крепостной стены, защищённой башнями, внутренней стены, а также донжона – главной оборонительной башни, которая служила последним рубежом обороны и местом жительства господина [Контамин, с. 57].
Архитектура средневековых крепостей постепенно усложнялась в ответ на развитие осадных технологий. Башни стали круглыми, что существенно снижало разрушительный эффект таранов и метательных машин, а также улучшало возможности кругового обстрела [Николь, с. 23]. Крепости начали оснащать барбаканами – передовыми укреплениями, защищающими ворота, а система подъёмных мостов и решёток (герс) обеспечивала эффективную оборону входа [Фосс, с. 66]. Рвы, наполненные водой или сухие, дополняли защитные линии, увеличивая время, необходимое для подготовки штурма [Кефф, с. 125].
Осадные технологии в Средние века развивались столь же стремительно, как и сами крепости. Сначала основными средствами штурма были лестницы, тараны и осадные башни – передвижные конструкции, позволявшие штурмующим подняться на уровень крепостных стен [Николь, с. 41]. Однако с XII века на передний план выходит требюше – усовершенствованная метательная машина с противовесом, обладавшая высокой дальнобойностью и разрушительной силой [Кефф, с. 131]. Требюше мог метать каменные ядра весом до 150 килограммов, а иногда использовался для забрасывания в крепость трупов животных или заражённых людей, что приводило к вспышкам инфекций и деморализовало защитников [Фосс, с. 72].