И тогда я понял.
Это не сны.
Это воспоминания.
Я не Артем Седов. Я – лишь оболочка, маска, которую носит нечто гораздо старше. Моя тёмная сторона всегда была со мной, с самого детства, просто теперь она решила показаться.
Последнюю ночь я провёл у зеркала, глядя в свои глаза. Глубины их были бездонны. Я видел там город, руины, тьму.
И я видел Себя.
Того, кто ждал.
Того, кто всегда был здесь.
Теперь я не боюсь.
Я протягиваю руку – и тьма обнимает меня, как старая любовь.
Я открываю дверь.
И наконец выхожу наружу.
Я увидел его впервые в тот вечер, когда буря обрушилась на наш город. Дождь хлестал по стёклам, ветер выл в трубах, словно предупреждая о чём-то недобром. Я сидел у камина в старой библиотеке, окружённый пыльными томами, когда почувствовал на себе чей-то взгляд.
Он стоял у окна.
Высокий, сгорбленный, закутанный в потрёпанный чёрный плащ. Его лицо было скрыто в тени, но я разглядел длинные седые пряди волос, свисающие, словно паутина. Он не двигался, не дышал – просто смотрел.
Я вскочил, сердце бешено колотилось. Но когда я подбежал к окну, там никого не было. Только мокрые стёкла, за которыми бушевала непогода.
– Галлюцинация, – пробормотал я себе, отходя.
Но на следующую ночь он вернулся.
На этот раз я увидел его в зеркале в конце коридора. Он стоял за моей спиной, хотя я точно знал, что в комнате никого нет. Его пальцы, длинные и костлявые, медленно протянулись ко мне, но, когда я обернулся, в отражении уже был лишь я один.
Тогда я начал искать ответы.
В городском архиве я отыскал старые газеты, пожелтевшие от времени. В одной из них, датированной 1893 годом, был крошечный абзац:
«Вчера ночью в своём доме при загадочных обстоятельствах скончался доктор Элиас Вейнгарт. Свидетели утверждают, что перед смертью он бормотал о «седом старике», который приходил к нему во снах. На стене его спальни были обнаружены странные символы, нарисованные чем-то тёмным и липким.»
Я перевернул страницу. Там была ещё одна заметка, уже 1927 года:
«Пропала вся семья Харгрейвов. Их дом на Хэллоуин был найден пустым, но на полу в гостиной лежали клочья седых волос. Местные жители шепчутся о «Старике», который, по легенде, забирает тех, кто слишком много знает.»
Мои руки дрожали.
Я вернулся домой, но не мог уснуть. Каждый шорох, каждый скрип половиц заставлял меня вздрагивать. А потом… я услышал шаги.