– Можем мы их остановить?
– Ты – возможно. Огонь против льда. Но их обычно шестеро в своре, и за ними всегда следуют всадники.
Они бежали между деревьев, перепрыгивая через корни и камни. Вой раздался снова – ближе. Искра чувствовала, как просыпается огонь внутри, отзываясь на опасность.
Лес внезапно расступился. Они выскочили к обрыву над бурной рекой. Поток мчался далеко внизу, разбиваясь о камни.
– Тупик, – выдохнула Искра.
– Не совсем. – Северин указал на старый верёвочный мост, переброшенный через ущелье. – Но он не выдержит гончих.
План созрел мгновенно.
– Переходи первым, – приказала Искра. – Я задержу их.
– Ты с ума сошла? В одиночку против своры?
– У нас нет выбора. Иди!
Северин хотел возразить, но вой раздался совсем близко. Кусты на опушке леса зашевелились.
– Будь осторожна, – бросил он и побежал к мосту.
Первая гончая выскочила из леса через мгновение. Тварь размером с телёнка, сотканная из голубоватого льда и тумана. Глаза – две ледяные искры, полные голодной злобы. За ней показались остальные.
Искра глубоко вздохнула и начала танцевать.
Это был не целительный танец, как утром. Это был Агни-тандава – танец разрушения, которому бабушка учила её тайком, заставив поклясться использовать только в крайнем случае.
Первое движение – и огонь взвился вокруг неё защитным кольцом. Второе – и пламенные плети хлестнули по земле. Гончие взвыли и отпрянули, но не отступили.
«Они сильнее, чем я думала».
Искра ускорила темп. Огонь становился ярче, жарче. Передняя гончая прыгнула, целя в горло. Искра изогнулась, уходя от атаки, и ударила ладонью в ледяной бок твари. Существо взвизгнуло и рассыпалось талой водой.
Пятеро оставшихся атаковали одновременно.
Танец превратился в смертельную игру. Искра кружилась между ледяными телами, оставляя огненные следы. Ещё одна гончая пала, потом третья. Но силы таяли – утренний танец всё ещё давал о себе знать.
– Искра! – крикнул Северин с середины моста. – Скорее!
Она рискнула оглянуться. На опушке леса появились всадники в чёрных плащах. Десяток, не меньше.
Времени на изящный танец больше не было. Искра собрала весь оставшийся огонь и выпустила его единым потоком. Взрыв отбросил гончих и опалил первые ряды деревьев. Не дожидаясь, пока враги опомнятся, она бросилась к мосту.
Доски скрипели и качались под ногами. Внизу ревела река. Искра не смотрела вниз, сосредоточившись на спине Северина впереди.