Несколько месяцев назад им дали приказ: освободить заложников из лаборатории на южной окраине Нигерийского экс-анклава. Там держали учёных и инженеров. Операция была стандартной – по плану. Но всё пошло не так.
– Моя ошибка, – прошептал Алексей.
Он до сих пор слышал выстрелы. До сих пор помнил, как его второй номер – Кир – исчез в облаке огня. Как девочка, которую они должны были спасти, кричала, не выпуская плюшевого медведя. Как он отдал приказ о штурме… слишком рано.
Из двадцати человек выжили четверо. И девочка. Только позже стало ясно: лаборатория была прикрытием. Под ней вели нелегальные разработки с использованием запрещённых нейропаразитов. Террористы просто нажали кнопку – и отправили всех в ад.
Он молчал на суде. Он принял всю вину. Его не осудили, но списали. Без почестей. Без ордена. С формулировкой: «нестабильное поведение, непригодность к дальнейшему командованию».
Он не спорил.
Входная дверь издала короткий гудок. Кто-то вошёл. Голоса. Смех. Алексей поднялся. Лицо его было спокойным. Ровным. Как у солдата, привыкшего к боли. Но где-то под этой маской, глубоко внутри, что-то продолжало тлеть.
В этот вечер Алексей не хотел вспоминать о плохом.
Он заставил себя. Натянул чистую рубашку, зачесал волосы назад, как когда-то в академии. Убрал пустые бутылки с подоконника, зажёг мягкий свет у стены и включил фоновую музыку – старые треки середины XXI века, ещё до эпохи тотального синта. Что-то тёплое, человеческое.
Первые пришла сестра – Лина. Младшая на пять лет, вечно с нейросетью на пол-лица и термокофе в руках. Обняла крепко, как в детстве.
– Я тоже, – только и ответил Алексей.– Ну ты и железный, брат. Я думала, ты не вернёшься, – сказала она, не скрывая слёз.
Потом появились друзья из школы. Условно «друзья». Те, кто помнил его до армии. До всего. Трое – Валерка, Мишка и Ника. Последняя – девушка, которую он когда-то тайно любил. Сейчас – взрослая, с кольцом на пальце и мягкой грустью во взгляде.
– А ты всё такой же, Лёш, только морщин больше. Но глаза… не изменились.
Следом подтянулись товарищи из части – кто выжил. Кто сумел выбраться. Серёга, «Док», с которым они делили аптечку и ад. Молчаливый Горан, которому Алексей спас жизнь под руинами в Трансиндии. Все пришли.
Поставили на стол бутылки. Домашнюю еду принесла Лена – картошка, мясо, какие-то маринованные штуки. Кто-то подключил колонку к нейросети – пошёл военный шансон вперемешку с классическим роком. Смех, стук бокалов, споры о политике, истории, женщинах.