Столичный дворец встретил их холодным, безупречным и чужим. Возле парадной золотой лестнице стража неосознанно вытянулась. Вирена же не обращая на них внимание прошла мимо, не сбавляя темп. Походный запыленный плащ развивался с каждым шагом, затёртая перчатка на поясе, перекинутая через ремень, качалась в так её походке. На площадке перед входом её ждал Сарем. С их последней встречи, он не изменился. Прямой и спокойный взгляд карих глаз, как гладь моря. Стоило помнить, в столице всё обманчиво на первый взгляд. В этой сдержанности чувствовалась опасность, особенно в Сареме Алвар.
Вирена остановилась напротив него. Они смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Уважением между ними росло несколько лет, и Вирена не боялась его взгляда. Они оба знали свой смертельный потенциал, при желании могли уничтожить полстраны.
Он заговорил первым с легким кивком головы:
– Добро пожаловать домой, командир.
Она прищурилась, отвечая таким же движением.
– Совет призвал, значит они собрали всю волю в кулак и решились на действия?
– Как же я скучал по женщине, которая с ноги открывает дверь в совет своим пыльным сапогом.
Уголок её губ дёрнулся.
– А ты всё ещё встречаешь лично, не надоело?
– Только тех, кого боятся даже в совете. И только тех, кого я хочу видеть первым.
Она сбросила капюшон, открыв красивое свежее и юное лицо, с тонкими чертами, заостренным подбородком.
– Всё ещё любишь красивые слова?
Он подошёл ближе. Его голос стал тише.
– А ты всё ещё любишь колоться?
Молчание между ними установилось теплым, с тех самых времен, как только Сарем разглядел в ней больше, чем упорного воина.
– Я рад, что долгое отсутствие тебя не изменило, – сказал он.
– Взгляд тебя стал подводить, – ответила Вирена, поправляю пальцами плащ, – Приглядись лучше.
– Вижу, что ты готова. Развороши это гнездо старых мхов.
Он отошел в сторону, давая ей пройти. Вирене показалось, что он улыбался.
Зал Совета был натянут, как струна. Советники переговаривались полушёпотом, лица уставшие, раздражённые. Письма, донесения, слухи. Варвары у границы, слухи о потере аванпоста, исчезновения разведчиков. Кто-то из них прошептал вслух имя, которого давно не звучало в этих стенах: «Вирена».
– Её всё же вызвали, – сухо заметил один из старейших лордов.
– На северных границах она хорошо себя проявила, – уточнил другой, – Но пусть лучше будет под нашим присмотром.