Тарик отправил гонца с приглашением, которое больше походило на мольбу. Через несколько дней она прибыла – высокая, стройная женщина в темных, просторных одеждах, скрывающих фигуру от солнца и ветра. Ее лицо было покрыто тонкой вуалью, но глаза, темные и глубокие, смотрели с пронзительной мудростью. Она двигалась с грацией кошки, ступая легко, словно не касаясь земли.
Она предстала перед Тариком в его личном зале, где он показал ей Скрижаль Памяти Песка. Он не знал, поймет ли она письмена, но чувствовал, что она поймет суть.
Сафия провела пальцами по скрижали, и Тарик почувствовал, как песок под ногами ответил не ей, а через нее. Ее связь с землей была другой, более дикой, древней.
«Шепот песка становится все громче,» произнесла она, ее голос был низким и мелодичным, как шум ветра в дюнах. «Я чувствую болезнь. Она пришла издалека, из самого сердца Великого Моря.»
«Ты знаешь о Бессмертии Песков?» спросил Тарик.
Она медленно кивнула. «Мой народ хранит древние предания. О силе, которая дарует жизнь и забирает ее. О месте, где песок живой… и опасный. Сердце Бури.»
«Скрижаль указывает путь туда. Я должен найти этот Источник, Сафия. Мой народ умирает. Ваше племя… чувствует ли оно Засуху?»
«Да,» ответила она, ее глаза смотрели прямо в его. «Колодцы мелеют. Оазисы увядают. Пустыня становится враждебной даже для тех, кто ее дети. Мой народ тоже ищет ответы.»
«Поможешь мне? Станешь моим проводником?» спросил Тарик.
Сафия склонила голову. «Путь будет смертельно опасен, принц. Сердце Бури не приветствует чужаков. Джинны охраняют его. И цена… цена Бессмертия Песков велика, как говорят легенды.»
«Я знаю,» тихо сказал Тарик. «Но я готов заплатить. Если это спасет мой народ.»
Сафия еще раз провела рукой по скрижали, словно прощаясь с древним знанием. «Песок привел тебя сюда, принц. И песок ведет тебя дальше. Возможно, твоя связь с ним – это ключ. Я пойду с тобой. Не только как проводник. Мой народ верит, что в Сердце Бури может быть исцеление не только для земли, но и для древних ран… ран между нашими народами и духами пустыни.»
Ее слова были загадочны, но Тарик почувствовал, что обрел бесценного союзника. Сафия принесла с собой не только знание пустыни, но и понимание ее магической, духовной стороны.
Последним, кто присоединился к отряду, стал старый ученый, Аль-Касим. Он был хранителем дворцовой библиотеки, человеком, чья жизнь прошла среди свитков и книг. Он был невысоким, сутулым, с длинной седой бородой и вечно испачканными чернилами пальцами.