Они прошли через Врата в Море Песка. Из мира, умирающего медленной смертью, они вошли в мир, который был живым, опасным и полным древних тайн. Путь был долгим, и каждая песчинка, казалось, наблюдала за ними, ожидая, какой выбор они сделают, какую цену будут готовы заплатить.
ГЛАВА 7: Испытание Стихией
Пустыня имела свою собственную жизнь, свой собственный ритм, который был чужд миру людей. Дни тянулись под беспощадным солнцем, наполненные лишь шорохом шагов верблюдов и свистом горячего ветра. Ночи приносили холод и звенящую тишину, нарушаемую лишь треском костра и далеким воем неведомых существ.
Тарик учился у Сафии читать знаки песка: не только следы животных или людей, но и тонкие изменения в текстуре, цвете, узорах, оставленных ветром. Она учила его слушать тихий гул, который он чувствовал под ногами, различать его нюансы – спокойствие, нервозность, предвкушение.
Его собственная связь с песком становилась сильнее с каждым днем пути от города. Это было похоже на пробуждение спящего чувства. Песок под ногами верблюда, песок, на котором они разбивали лагерь, песок, который ветер швырял в лицо – все это казалось теперь частью огромного, живого организма. Тарик чувствовал его «настроение» – усталость и боль вблизи города, дикую, необузданную энергию вдали, иногда даже гнев или безразличие.
На третий день пути по Пустым Землям, когда солнце уже начало клониться к закату, окрашивая дюны в огненно-золотые и багровые тона, Тарик почувствовал изменение. Гул песка, который обычно был низким и мерным, стал прерывистым, тревожным. Вибрации участились, словно сердце земли начало биться быстрее и неровно.
«Что-то идет,» сказал он, останавливая своего верблюда.
Захир, шедший следом, напрягся, его рука легла на эфес меча. Он сканировал горизонт, но не видел ничего необычного – лишь бесконечные волны песка.
Сафия, сидевшая на своем верблюде с закрытыми глазами, медленно открыла их. Ее взгляд был направлен не на горизонт, а вниз, на песок. «Ветер меняется,» прошептала она. «Не обычный ветер. Это ветер, который несет гнев. Гнев песка.»
Аль-Касим достал свой стеклянный шар. Серебристая жидкость внутри бешено забурлила, светясь ярче, чем когда-либо. «Резкий скачок магической активности!» воскликнул он. «Невероятно! Это… это не просто метеорологическое явление!»