Это был Город Тысячи Миражей. Теперь же мираж стал реальностью – миражом прошлой жизни.
Тарик снова закрыл глаза, сосредоточившись на песке. Его связь была не только пассивным чувством. Иногда он мог слушать его – тихий гул, низкочастотную вибрацию, которую не слышало обычное ухо. Сегодня этот гул был смешением боли и… чего-то еще. Чего-то древнего и мощного.
Он вспомнил странные отголоски, которые он ощущал, когда читал о Бессмертии Песков. Не просто информацию, а резонанс в самой земле. Казалось, песок знал эту легенду. Он помнил.
Мысли Тарика блуждали по древним свиткам, по рассказам о Сердце Бури, о силе, способной вернуть жизнь. Долгое время он считал это просто красивой сказкой для отчаявшихся. Но теперь, чувствуя агонию песка под ногами, видя умирающий город вокруг, он начал сомневаться. Что, если легенда – это не просто сказка? Что, если это ключ?
Он повернулся от окна, его взгляд упал на старую карту Султаната, висящую на стене. Она была потрепана, ее края обветшали. В центре карты раскинулось Великое Море Песка, большая часть которого была не нанесена на карту, обозначена лишь стилизованными волнами песка и вопросительными знаками. Где-то там, в неизведанных глубинах, находилось Сердце Бури.
Поездка туда была безумием. Пустыня была полна опасностей: бури, разбойники, хищные звери, и, конечно, джинны – обитатели невидимого мира, чьи намерения всегда были загадкой. Отправиться туда в одиночку означало верную смерть. Отправиться с отрядом – подвергнуть опасности жизни верных людей.
Но оставаться здесь означало смотреть, как его народ медленно умирает.
Боль песка стала сильнее. Он чувствовал, как еще один крошечный кусочек жизни уходит из-под стен дворца. Город Тысячи Миражей медленно превращался в Город Тысячи Могил.
Тарик сжал кулаки. Ему нужна была сила, чтобы остановить это. Не политическая, не военная – а сила, способная противостоять самой Засухе. Сила, способная вернуть жизнь песку.
Бессмертие Песков. Цена не имеет значения, если на кону стоит жизнь всего королевства.
Решение еще не было принято вслух, но в сердце Принца Тарика оно уже кристаллизовалось, твердое, как камень, и неизбежное, как восход солнца в пустыне. Он должен отправиться. У него не было другого выбора.