Ирис глубоко вдохнула, отрабатывая дыхание для речевых упражнений. Воздух наполнил легкие, чистый и безвкусный. Она должна была говорить сегодня. Не просто отвечать, а вести легкую, изящную беседу, демонстрируя не только красоту, но и ум, отточенный уроками риторики и истории искусств. Быть одушевленным украшением, оживляющим роскошные покои Хранителя. Услада для взгляда и ума. Такова была их функция.
Она поймала свое отражение в зеркале – глаза, цвет спелого лимона, смотрели на нее с холодной ясностью. Гордость вспыхнула снова, теплая волна под кожей. Она была №7. «Лимонная Кайма». Лучшая в своей когорте. Ее стабильность отмечалась в отчетах. Ее презентации были безупречны. Она была нужна. Живое доказательство триумфа «Эстетики».
И тут, едва уловимо, словно сбой в безупречной программе, под левой лопаткой дрогнула мышца. Легкое, почти призрачное ощущение стянутости, едва ли не зуда. Ирис замерла. Микроскопическая морщинка мелькнула между бровей и тут же исчезла по воле тренированных мышц. Неважно, – подумала она автоматически, подавляя сигнал тела. Несущественно. Это просто… усталость после интенсивных упражнений на грацию. Или остаточный эффект последней калибровки наномодификаций. Тело иногда чуть капризничало после процедур, прежде чем стабилизироваться окончательно. Ничего, что не решил бы «Эликсир». Скоро будет Ритуал Стабилизации. Все придет в норму.
Она выпрямилась, подняв подбородок. Плечи расправились, образуя элегантную линию. Легкое недомогание растаяло, подавленное железной волей и глубокой, выпестованной годами верой в свое предназначение и совершенство системы. В зеркале снова смотрело безукоризненное создание, готовое выйти из хрустальной клетки инкубатора, чтобы сиять в клетке Хранителя. Ирис №7 улыбнулась своему отражению – мягко, сдержанно, идеально рассчитано. Улыбкой произведения искусства, созданного для услады мира. Все было под контролем.
Всегда ли?
Мысль мелькнула и тут же была изгнана, как недопустимый шум. Она сосредоточилась на предстоящем. На шагах, которые нужно сделать бесшумно и плавно. На словах, которые нужно произнести легко и остроумно. На взгляде, который должен очаровать, но не обещать слишком многого. Она была инструментом. Шедевром. «Лимонной Каймой».
Дрожь под лопаткой утихла, будто ее и не было. Почти.