Тени ночи медленно сгущались, и я слушал, как за стенами таверны затихает шум – скоро начнется час, когда я должен буду встретиться с травником. Время идти приближалось, и каждое мгновение я чувствовал, как растет напряжение внутри.
Путь к его дому пролегал по темным, узким улочкам, где едва пробивался свет фонарей. Ветер носил запах сырости, дыма и гниения – как будто сам город был раной, которая не заживала. Дом стоял в конце самой грязной аллеи – облупившийся фасад, трещины в стенах, деревянная дверь с ржавой железной ручкой. Но внутри – тепло и свет, от которых исходило странное спокойствие.
Знак на груди горел все ярче – будто предупреждал об опасности.
Я стоял у двери, терзаясь сомнениями, когда внезапно из дома послышался глухой стук, словно кто-то с отчаянием пытался выбить дверь или отбиться. За ним последовал резкий скрежет – металлический звук, рвущий тишину, и хрипы – тяжелое, прерывистое дыхание, от которого внутри похолодело.
Без раздумий я вломился внутрь.
Комната освещалась лишь тусклым пламенем свечи, отбрасывавшим колеблющиеся тени на стены, покрытые потертыми травяными амулетами и засохшими букетами. В центре стояло огромное существо – нечто страшное и одновременно горделивое.
Его тело было массивным, словно глыба камня, с мышцами, натянутыми под кожей, испещренной рубцами и темными пятнами, словно сожженными участками. Крылья – изломанные, оперение выбивалось клоками, лохмотья торчали в разные стороны, а края были изодраны до мяса. Лицо – искаженное, со шрамами, что пересекали щеки и лоб. Его взгляд горел огнем – пылающим, безжалостным, взглядом хищника, которому плевать на все живое.
В мощных руках этот монстр сжимал травника за горло. Тот отчаянно пытался вырваться, глаза наполнены ужасом и болью, губы шептали моления, но силы покидали его. Мышцы старика напрягались, его лицо искажалось в безмолвном крике.
Я рванулся вперед – но остановился, когда воздух разрезал отвратительный хруст. Позвоночник сломался, как сухая ветка. Его тело обмякло, выскользнуло из лап чудовища и глухо шлепнулось на пол. Голова изогнулась под неестественным углом. Запах страха, крови и нечистот ударил в ноздри.
Я застыл, не в силах поверить тому, что увидел. Метка на моей груди взвыла огнем. Каждая ее пульсация – как раскаленный нож под кожу. Вокруг все замерло – время будто остановилось, и в моей душе выросла пустота, холодная и бесконечная. Гнев бил внутри, смешанный с отчаянием, словно тонкий лед, пронизывающий до костей.