– А вы, бедненький, боитесь матери?
– Разницу между страхом и уважением знаешь? – сухо осведомился Филип. – Кроме того, похоже, ты недооцениваешь твое влияние. Крис уверяет, что сестра слушается каждого твоего слова, а поскольку сама она прячется и до нее не добраться… Словом, это дело надо уладить как можно скорее.
– Что именно вы подразумеваете под словом «уладить»? – недоверчиво поинтересовалась Ноэль.
Филип сразу же догадался о ее подозрениях.
– Не то, что ты думаешь, – заверил он, заставив Ноэль покраснеть.
– По-моему, вы неверно представляете наши отношения с сестрой, мистер Нейчел. Да, мы очень близки. Но это вовсе не означает, что…
– Учитывая сложившиеся обстоятельства, думаю, тебе куда уместнее называть меня попросту Филом. – Его губы изогнулись в многозначительной улыбке. – Или тебе больше нравится Филип? Я не возражаю.
Щеки Ноэль покрылись предательским румянцем. Если он станет прилюдно так с ней обращаться, то это будет равноценно тому, чтобы во всеуслышание объявить, что они спали вместе. Дураков ведь нет. Кто-нибудь непременно сложит два и два и докопается до правды насчет Бетси. Молодую женщину охватила паника.
– Если Крис имеет счастье – или несчастье – доверять тебе говорить от его имени, то не думай, будто во всех семьях так принято. У Сары у самой есть голова на плечах, – сдавленно прошипела она.
– Рад слышать. Хорошо, когда в паре хоть у одного есть капля мозгов, – сухо ответил Филип.
– А ты всегда так суров к брату? – поинтересовалась Ноэль.
– На людях приходится кривить душой и выставлять его умницей. Но поскольку мы уже, считай, одна семья, с тобой я могу говорить откровенно.
– Семья? С чего ты взял? – спросила Ноэль.
– Ну как же. Крис – мой сводный брат. Будущая мамочка – твоя сестра. У нас будет общий племянник или племянница. Вот и получается, что мы теперь – одна семья. Во всяком случае, по моим представлениям.
– А вдруг они не поженятся?
Филип пожал плечами. Для него все было очевидно.
– Ребенок-то все равно родится. А отцовство налагает определенные обязанности. Крис не бросит Сару с младенцем и будет всячески их поддерживать. Ни один мужчина не откажется от собственной плоти и крови.
Ноэль знавала немало мужчин, которые придерживались на этот счет совершенно иного мнения. Однако к Филипу это явно не относилось.