Марк… Инструктор… Стерв… Имена проносились в голове, бессвязно, как обрывки кошмара. Его лицо в последний миг. Его руки, швырнувшие ее в шлюз. Его спина, повернутая к спасению, лицом к смерти.
«Автоподготовка к запуску. Пристегнитесь.» – безэмоциональный женский голос бортового ИИ «Ириды» прозвучал неожиданно громко в тишине.
Алиса вздрогнула. Инстинкт взял верх. Она оттолкнулась от пола, пошатнулась, но доползла до ближайшего кресла пилота. Пальцы, дрожащие и непослушные, нащупали ремни. Она с трудом втянула себя в кресло, защелкнула пятиточечные крепления. Ремни впились в плечи и бедра, ощутимая реальность в мире, который только что рухнул.
На центральном экране перед ней ожило изображение. Внешние камеры шаттла. Картина ада.
«Геликон» был похож на гигантского раненого зверя. Его некогда гладкий, сияющий корпус был изуродован десятками огромных черных ран – пробоин, из которых вырывались языки пламени, струи газа и обломков. Целые секции отваливались, медленно вращаясь в черной пустоте, унося с собой обрывки трасс светильников, как новогодние гирлянды. Космос вокруг корабля был усеян бесчисленными мерцающими точками – осколками льда, металла, пластика. И более крупными обломками. Некоторые были размером с небольшой дом. Астероиды? Остатки корабля? Алиса не могла понять. Все сливалось в калейдоскоп разрушения.
Она безуспешно пыталась найти взглядом шлюзовой отсек «Дельта-7». Ту точку, где она только что была. Где остался он. Но там бушевал особенно сильный пожар. Или это было что-то иное? Темное, пульсирующее пятно на корпусе… Ей почудилось движение. Или это просто пламя?
«Запуск катапульты. Импульсные двигатели – активация. Приготовьтесь к перегрузкам.» – голос ИИ был безжалостно спокоен.
Алиса вцепилась в подлокотники кресла. По телу разлилась ледяная волна предчувствия. Она была пристегнута. Она была внутри. Она спасена. Но почему это чувствовалось как приговор?
Снаружи раздался резкий хлопок – сработали пироболты, отстреливающие «Ириду» от гибнущего корабля. Затем – мощный, резкий толчок. Перегрузка вдавила Алису в кресло. На экране «Геликон» начал стремительно удаляться, уменьшаясь в размерах. Пламя из его ран теперь казалось лишь слабыми огоньками на фоне бескрайней черноты космоса.
«Ирида» летела прочь, набирая скорость. Маневровые двигатели работали, уводя шаттл от облака обломков. На экране «Геликон» превращался в груду искалеченного металла, озаряемую сполохами внутренних взрывов. Огромный, величественный корабль, ее дом последние полгода, центр ее маленькой вселенной, распадался на части.