Всадники действовали с отточенной слаженностью. Двое лучников растворились в тенях деревьев по флангам, их луки снова были натянуты. Вожак, не снижая скорости, направил коня прямо на раненое чудовище. Зверь, забыв о Элине, с ревом бросился на нового противника. Всадник даже не дрогнул. В последний момент он совершил невероятно плавное движение, конь под ним сделал шаг в сторону, и длинный серебряный клинок, описав в воздухе быструю, смертоносную дугу, чисто срезал чудовищу переднюю лапу. Кровь – темная, почти черная в лунном свете – брызнула фонтаном.
Чудовище рухнуло с оглушительным воплем. Еще две стрелы вонзились ему в горло и глаз. Конвульсии, предсмертный хрип – и тишина снова опустилась на лес, теперь нарушаемая только тяжелым дыханием коней и металлическим лязгом, когда всадники спешились.
Вожак первым подошел к поверженному зверю, уверенно ткнул мечом в основание черепа, убедившись в смерти. Потом он повернулся к Элине. Она все еще сидела на земле, дрожа всем телом, не в силах пошевелиться, впечатанная в землю страхом и шоком от увиденного. Всадник медленно поднял забрало.
Элина замерла. Под стальным шлемом оказалось молодое лицо, резкое и невероятно красивое. Высокие скулы, прямой нос, решительный подбородок с ямочкой. Глаза… глаза были цвета зимнего неба – светлые, серо-голубые, пронзительные и оценивающие. Они смотрели на нее без страха, но с нескрываемым удивлением и… подозрением. Его волосы, темно-каштановые, почти черные в этом свете, были коротко острижены у висков и чуть длиннее на макушке. На вид ему было лет двадцать пять, не больше.
"Клянусь Лунным Ликом, что это?" – произнес он, и снова Элина поняла слова, хотя язык оставался чужим, мелодичным и жестким одновременно. Он говорил не на ней, а к своим спутникам, которые тоже подошли, сняв шлемы. Один – коренастый, с рыжей бородой и шрамом через бровь, другой – моложе, с открытым, любопытным лицом. Оба смотрели на Элину как на диковинное существо.
"Не местная, Капитан", – пробурчал рыжебородый, окидывая ее растерянный вид, джинсы и свитер оценивающим взглядом. "Одежда странная. И совсем без оружия. Как она одна в Черностволье выжила?"
Капитан? Значит, это был он – Кайлен Ренард? Элина машинально зацепилась за имя из своего же плана, как за спасительную соломинку в безумии реальности.