Перед Иваном возвышались башни Академии Святогора – черные иглы, пронзающие облака. Их стены, покрытые серебряными прожилками, переливались под солнцем, как чешуя дракона. Каждая башня была уникальна: одна напоминала спираль, закрученную против часовой стрелки, другая – копье, устремленное в небо. На самой высокой центральной башне, увенчанной шпилем, развевался флаг Российской Империи – черный дракон на кроваво-красном фоне.
– Смотрите, это же Темников! – шепоток пробежал по толпе студентов, прогуливающихся по двору Академии.
Иван не оборачивался. Он знал, что за его спиной десятки глаз, полных любопытства, презрения и страха. Он был изгоем, наследником проклятого рода, и каждый шаг по этой мостовой напоминал ему об этом.
Девушка в форме голубого цвета фыркнула:
– Как они могли допустить выродка к Камню Истины?
Иван стиснул зубы. Выродки. Так называли его род после того, как прадед Ивана Святослав попытался запечатать Сумрачные Врата. Но тогда все обернулось трагедией. Подробности уже стерлись из людской памяти. Но род Темниковых был проклят. А такое люди запоминают очень хорошо. Теперь Иван жил в конюшне, а его родовой герб – ворон с ключом в лапах – стал символом позора. Но Иван знал – его прадед не хотел этого.
– Не бойся, – прошептал он себе, поглаживая шрам на ладони.
К Ивану шагнул здоровяк в красном мундире и попытался схватить. Иван не был готов, но его тело среагировало само: удар в солнечное сплетение, подсечка, захват. Парень рухнул, а Иван, задыхаясь, понял – это не его навыки. Это Арран Вейл. Они были частью его.
«Он защищает меня?» – подумал Иван, неосознанно вскидывая руку для удара.
– Довольно!
Голос, холодный как зимний ветер, заставил гомонившую толпу замолчать. На ступенях академии стоял мужчина в черном мундире с белым эполетом. Его лицо, обрамленное седыми волосами, напоминало статую, высеченную из мрамора. Глаза, серые и безжалостные, изучали Ивана с таким видом, будто он был подопытным зверем.
– Иван Темников, – сказал директор академии магистр Элиас Вран, поправляя очки в тонкой серебряной оправе. – Мы ждали вас, но вы опоздали.
Иван попытался ответить, но холодный взгляд директора дал ему понять, что ответ не требуется.
– Ваше испытание начинается прямо сейчас, – снова заговорил магистр Вран. – Следуйте за мной.